Les facteurs de nécrose tumorale (TNF) sont une famille de petites protéines utilisées pour signaler les cellules dans tout le corps. La famille se compose de deux protéines, désignées TNF-α et TNF-β. Le TNF-α est la plus étudiée des deux protéines et est communément appelé simplement facteur de nécrose tumorale. Les protéines sont impliquées dans le contrôle de la mort cellulaire, ainsi que de l’inflammation dans le corps. Une dérégulation du TNF peut entraîner un certain nombre de maladies, dont le cancer.
Les protéines du facteur de nécrose tumorale sont classées comme des cytokines – une grande classe de protéines responsables de la signalisation aux cellules. Le TNF agit en se liant et en activant le récepteur du facteur de nécrose tumorale (TNF-R) qui se trouve à la surface des cellules. L’activation du TNF-R induit alors un signal biologique au sein de la cellule pour produire une gamme de réponses cellulaires. Plus précisément, lorsque le TNF se lie au TNF-R, il signale une augmentation de l’inflammation dans la zone environnante et peut également ordonner à la cellule de subir une mort cellulaire programmée. La quantité de TNF dans le corps est étroitement régulée afin de surveiller la quantité de mort cellulaire et d’inflammation se produisant à un moment donné.
La liaison des facteurs de nécrose tumorale à leurs récepteurs peut se déréguler dans le corps, entraînant une série de maladies. Plus précisément, le TNF a été lié à la maladie de Crohn, un trouble dans lequel le côlon est constamment enflammé. Les patients atteints de Crohn ont une signalisation TNF plus active vers les cellules de leur côlon, ce qui déclenche une inflammation soutenue dans le côlon et provoque la maladie de Crohn. De nombreuses personnes atteintes de la maladie de Crohn se voient prescrire des médicaments, appelés inhibiteurs du facteur de nécrose tumorale, qui diminuent les niveaux de TNF actif dans le côlon et diminuent donc l’inflammation pour réduire les symptômes de la maladie.
Le facteur de nécrose tumorale a également été impliqué dans plusieurs formes de cancer, comme les cancers du sein et de l’estomac, qui surviennent lorsque des cellules censées subir une mort cellulaire ne parviennent pas à le faire. En ce sens, le TNF combat le cancer car il déclenche la mort cellulaire des cellules potentiellement cancéreuses. D’autre part, l’inflammation est connue pour jouer un rôle dans la progression du cancer, où une inflammation soutenue favorise la croissance des tumeurs. Par conséquent, bien que certaines caractéristiques du TNF combattent le cancer en induisant la mort cellulaire, d’autres caractéristiques de la signalisation du TNF contribuent au cancer en favorisant l’inflammation.
En raison de ce double rôle du TNF dans le cancer, les effets globaux du facteur de nécrose tumorale en tant que traitement contre le cancer ont fait l’objet de débats dans la recherche sur le cancer. Cela a conduit au développement d’un certain nombre de thérapies conçues pour conserver le rôle anticancéreux du TNF, ce qui diminue son effet inflammatoire. À cette fin, les scientifiques ont développé des formes de TNF qui induisent la mort des cellules cancéreuses avec peu d’inflammation. De plus, les scientifiques ont découvert que le traitement des tumeurs avec des cocktails de TNF en combinaison avec d’autres thérapies conduit à une récession du cancer sans inflammation. À terme, cette recherche permettra aux médecins de fournir un traitement personnalisé avec des facteurs de nécrose tumorale aux patients atteints de cancer pour induire une rémission des tumeurs.