Bien que des membres du genre Aconitum comme Aconitum carmichaelii soient utilisés depuis des centaines d’années dans les traditions médicales tibétaines, ayurvédiques, unani, siddha et chinoises, leur utilisation entre les mains d’un praticien non formé peut facilement s’avérer fatale. Riche en un certain nombre d’alcaloïdes hautement toxiques, Aconitum carmichaelii doit être méticuleusement traité avant utilisation pour éliminer ces composés sans détruire son utilité en tant qu’herbe médicinale. N’étant plus utilisé dans les écoles de médecine naturopathique nord-américaines ou européennes, Aconitum carmichaelii a conservé sa place comme l’un des membres les plus puissants des pharmacopées asiatiques à base de plantes. Dans ces traditions, il est utilisé seul et dans des formulations comme traitement pour une grande variété de conditions, y compris la débilité générale, la déficience en yang, l’appendicite, les douleurs sévères, la rétention d’eau, l’hypertension artérielle, l’inflammation, les rhumatismes, la faiblesse cardiaque, les douleurs gastriques, faible circulation et diminution de la fonction rénale.
Wolfsbane ou monkshood, comme Aconitum carmichaelii est parfois appelé, nécessite une extrême prudence non seulement lors de l’administration, mais aussi lorsqu’il est collecté et traité pour être utilisé. Les toxines présentes dans la plante sont facilement absorbées par la peau, en particulier par le bout des doigts, les yeux, le nez, les lèvres et d’autres muqueuses. Il est possible d’absorber une dose toxique en manipulant simplement les feuilles ou les racines de l’herbe sans protection adéquate de la peau. Lors de la manipulation de grandes quantités d’herbe séchée, un masque ou un respirateur doit être porté pour éviter d’absorber les toxines par la poussière inhalée. Les symptômes de l’exposition à Aconitum carmichaelii sont un engourdissement des lèvres, de la langue et de la gorge, suivi d’une salivation intense, de nausées, de vomissements, d’une faiblesse, d’une perte de coordination, d’une vision floue, d’une distorsion des couleurs, de diarrhée, de la sensation d’épingles et d’aiguilles se propageant à travers le corps entier, déshydratation sévère et décès par arythmie cardiaque.
Le produit chimique généralement tenu pour responsable de la toxicité de la plante est l’aconitine, bien que l’hypaconitine et la mésaconitine moins puissantes soient également toxiques. L’aconit correctement traité contient moins de 0.001% de ces derniers produits chimiques et des quantités négligeables d’aconitine, tout en conservant des niveaux biologiquement actifs du stimulant et de l’alcaloïde cardiotonique higénamine. L’higénamine a un profil pharmacologique similaire à celui de l’isoprotérénol, un agoniste b-adrénergique, et c’est probablement l’ingrédient actif des formulations d’Aconitum carmichaelii traitées. En raison de l’intensité de l’activité de la plante, elle est presque toujours utilisée en combinaison avec d’autres herbes lorsqu’elle est administrée en interne. On pense que l’utilisation d’herbes plus douces comme la réglisse et le gingembre avec l’aconit aide à compenser l’incidence des effets secondaires.