Catharanthus roseus est une plante tropicale utilisée en phytothérapie traditionnelle dans les régions du monde où elle pousse historiquement. La pervenche de Madagascar, le nom commun de cette plante médicinale et ornementale, indique l’origine de l’espèce. La plante a une longue histoire d’utilisation dans la médecine ayurvédique, la médecine traditionnelle chinoise et d’autres systèmes de guérison. La science médicale occidentale a commencé à rechercher Catharanthus roseus et ses extraits au cours du 20e siècle, trouvant plusieurs composés utiles dans le traitement du cancer. Des textes plus anciens peuvent faire référence à la plante par son ancien nom latin, Vinca rosea.
Les archives indiquent que Catharanthus roseus est utilisé comme plante médicinale depuis des siècles. Bien que originaire de Madagascar, la plante s’est naturalisée dans toute l’Asie subtropicale, l’Afrique et les Amériques et a été utilisée à la fois à des fins ornementales et médicinales. Toutes les parties de la plante ont été utilisées en phytothérapie régionale, y compris la racine séchée, les feuilles, les fleurs et les tiges. Les alcaloïdes utilisés en médecine moderne sont extraits de la plante entière séchée. Pour aider à préserver la plante à l’état sauvage, elle est cultivée à des fins médicinales dans de nombreuses régions du monde.
La médecine ayurvédique indienne et d’autres systèmes traditionnels à base de plantes utilisent Catharanthus roseus pour le traitement du diabète. Les piqûres d’insectes sont soulagées à l’aide d’un jus de feuilles. L’utilisation à base de plantes dans les Caraïbes comprend l’utilisation d’extraits de fleurs comme collyre pour les nourrissons. Les fleurs sont également utilisées pour traiter l’asthme et l’excès de gaz. D’autres traitements traditionnels à base de plantes incluent l’utilisation de la plante pour les menstruations douloureuses, la tuberculose et les rhumatismes.
La science occidentale a commencé à étudier Catharanthus roseus au milieu du 20e siècle après avoir appris son utilisation comme traitement du diabète dans les Caraïbes et en Asie. La plante contient des dizaines d’alcaloïdes, dont la vinblastine, qui s’est avérée avoir des propriétés anti-tumorales. Les médicaments fabriqués à partir de cet alcaloïde sont utilisés pour traiter le lymphome de Hodgkin, un cancer du système immunitaire. Un deuxième alcaloïde, la vincristine, est utilisé pour traiter la leucémie chez les enfants. Il a été crédité d’améliorer considérablement le taux de survie des victimes de leucémie infantile.
De nombreuses études de recherche ont été menées sur la plante et ses extraits. Des études en laboratoire suggèrent qu’il a un potentiel pour traiter le diabète. De plus, des propriétés antibactériennes ont été trouvées dans les extraits de feuilles. Les pétales de fleurs, les graines et d’autres parties de la plante présentent des propriétés antioxydantes.
En plus de ses usages médicinaux, Catharanthus roseus est une plante ornementale populaire. Cette plante à fleurs subtropicales peut être cultivée toute l’année dans les régions chaudes. Il est largement utilisé dans les zones tempérées comme plante à massif annuelle et continue de fleurir tout au long de la saison. Les fleurs à cinq pétales vont du blanc à diverses nuances de roses, de violets et de couleurs rougeâtres plus profondes. La capacité de la plante à prospérer dans un sol pauvre et en plein soleil ou à mi-ombre en fait un ajout de jardin populaire.