Plante vivace herbacée qui aime l’humidité, qui pousse entre six et dix pouces de hauteur et porte des fleurs jaune verdâtre tout au long de l’été, Houttuynia cordata est une plante d’importance mineure en médecine traditionnelle chinoise. La plante est utilisée comme médicament populaire partout où elle se trouve naturellement, en particulier pour aider à guérir les anomalies pulmonaires, les maux d’oreille, les maladies infectieuses, la rétention d’eau, la désintoxication et la débilité générale. Des études exploratoires menées par des scientifiques chinois ont indiqué que les extraits de la plante peuvent posséder des propriétés antivirales, antibactériennes, anti-herpétiques, anti-obésité et anti-leucémiques. Il peut également être utile dans le traitement de la pneumonie ou du coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS).
Une grande partie des recherches menées sur Houttuynia cordata à partir de 2011 ont négligé de faire la distinction entre deux variétés chémotypiques différentes au sein de l’espèce, qui possèdent toutes deux probablement des propriétés pharmacologiques radicalement différentes. Alors que le chémotype d’Asie du Sud-Est a un profil d’huile essentielle assez similaire à celui de la coriandre ou de la feuille de coriandre, le chémotype japonais possède un mélange inhabituel d’arômes d’agrumes qui peuvent être comparés au gingembre, au galanga ou au myrte citronné. Certains des composés potentiellement actifs sur le plan thérapeutique dans le premier comprennent la méthyl nonyl cétone, le limonène et le myrcène ainsi que le puissant composé antibactérien 3-céto-dodécanal, qui ne se trouve pas dans le chémotype japonais. Le chémotype japonais de Houttuynia cordata contient à la place les produits chimiques connexes lauryl aldéhyde, caprylique aldéhyde et méthyl nonyl cétone ainsi qu’un certain nombre d’autres alcaloïdes pyridiniques biologiquement actifs, flavonoïdes et glycosides flavonoïdes.
Alors que le 3-céto-dodécanol peut être l’agent antibactérien le plus puissant dans Houttuynia cordata, d’autres composés sont probablement responsables de son utilisation dans le traitement des symptômes des allergies saisonnières et chroniques ainsi que des maladies respiratoires infectieuses aiguës. Des études préliminaires suggèrent que le succès des préparations de Houttuynia cordata dans le contrôle des symptômes de ces affections est dû aux propriétés anti-inflammatoires de la plante. Bien que le ou les composés responsables des propriétés anti-inflammatoires de Houttuynia cordata n’aient pas été identifiés de manière concluante, des extraits entiers de la plante ont démontré une activité d’inhibition sélective de la cyclooxygénase-2 (COX-2) similaire à celle des médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens sur ordonnance. Il est possible que les glycosides flavonoïdes quercétine et isoquercétine soient à l’origine de cette activité.
Malgré son utilisation dans le traitement des allergies, Houttuynia cordata peut elle-même être à l’origine de réactions allergiques graves. Il y a eu plusieurs rapports de réactions allergiques anaphylactiques potentiellement mortelles chez des patients utilisant des préparations de la plante. Bien que rare, il est important d’informer les patients des symptômes d’une réaction anaphylactique s’ils ont l’intention d’utiliser cette plante.
Houttuynia cordata est également connue sous le nom de heartleaf en raison de sa forme et de la fishwort en raison de l’odeur inhabituelle qu’elle produit lorsque ses feuilles sont écrasées. La plante est le plus souvent cultivée pour son utilisation comme légume-feuille ou garniture dans la cuisine vietnamienne et comme légume racine dans le sud de la Chine. En raison de sa nature envahissante, cette herbe ne doit pas être cultivée dans de nombreuses régions des États-Unis, d’Europe et d’Australie, car elle peut proliférer rapidement et déplacer les espèces végétales indigènes.