La substance chimique alpha-pinène est un composant de nombreuses huiles essentielles et possède des propriétés anti-inflammatoires et antimicrobiennes. Les herbes homéopathiques et les remèdes en vente libre contiennent généralement de l’alpha-pinène que l’on trouve dans les huiles et les résines végétales. La térébenthine, la résine distillée des pins, était autrefois un traitement médical largement reconnu. Les baies de genièvre, l’huile d’eucalyptus et l’huile d’arbre à thé contiennent toutes ce composé chimique.
Connue sous le nom de terpène, la structure alpha-pinène se compose de 10 atomes de carbone configurés en deux unités isoprène reliées tête-bêche. Le terpène est l’un des composés les plus courants dans la nature. La substance est généralement un composant des huiles ou des résines de nombreuses plantes, mais elle est plus répandue dans celle des pins conifères. La quantité produite dépend de la température et de la lumière solaire disponible.
Pendant des siècles, les hommes ont écorché l’écorce et crevé les troncs des pins afin de recueillir des gouttes de résine. La substance a été distillée avec de l’eau et appelée térébenthine. La résine est riche en pinènes alpha et bêta et a été utilisée dans une version distillée pour une multitude de remèdes maison. Des gouttes de la solution de résine ont été diluées dans du lait, du vin ou de l’eau pour les affections respiratoires et on pensait que la concoction agissait comme un expectorant efficace. Ces mélanges ont également été utilisés à la fois en externe et en interne pour les infections parasitaires.
Combinée avec de la graisse animale ou de la cire d’abeille, la résine contenant de l’alpha-pinène a été appliquée localement comme liniment analgésique ou comme pommade antimicrobienne. Les cônes de baies vertes à bleu-noir du genévrier sont également utilisés depuis des siècles comme préparation médicinale. Dans les années 1600, les Hollandais ont créé un tonique alcoolisé en utilisant les baies de genièvre. Cette boisson deviendra plus tard connue sous le nom de gin. Les Français distillaient le bois de genévrier et utilisaient le produit final pour traiter l’eczéma et d’autres affections cutanées.
L’huile d’eucalyptus contient de l’alpha-pinène, et des cultures du monde entier ont utilisé et continuent d’utiliser l’huile et les feuilles de cet arbre bien connu dans les thés, les teintures et les formulations topiques. Les formulations modernes de bains de bouche, de pommades contre le rhume et la poitrine et de pastilles contre la toux contiennent généralement de l’huile d’eucalyptus. Historiquement, quelques gouttes d’huile étaient ajoutées à de petites quantités d’eau, ou un thé était préparé à partir de feuilles séchées pour traiter les troubles respiratoires. Beaucoup pensent que les teintures de feuilles séchées présentent des propriétés antimicrobiennes et antiparasitaires lorsqu’elles sont utilisées par voie topique.
Les anciennes cultures aborigènes d’Australie connaissaient les bienfaits médicinaux de l’huile d’arbre à thé, qui contient de l’alpha-pinène. Également connues sous le nom de melaleuca, les préparations topiques protégeaient les plaies ouvertes et auraient éliminé les infections. Beaucoup acceptent la substance comme traitement contre les infections fongiques des pieds.