Le tournesol bolivien, ou Tithonia diversifolia, est le parent géant du tournesol mexicain, atteignant des hauteurs de 15 pieds (5 m) et s’étendant jusqu’à 12 pieds (3.6 m) de large. Bien que populaire comme plante ornementale à croissance rapide dans les régions où il peut être cultivé, Tithonia diversifolia était autrefois l’une des plantes médicinales utilisées par les peuples autochtones des Amériques. Historiquement, la plante a été utilisée au Mexique comme traitement pour les fractures osseuses, les contusions et les entorses. Après son introduction à Taïwan et dans le sud de la Chine, la plante a été incorporée à la médecine chinoise, où elle est toujours utilisée pour améliorer la fonction hépatique, traiter l’hépatite et la jaunisse, aider contre les sueurs nocturnes, réduire la rétention d’eau, abaisser la tension artérielle, combattre le pied d’athlète et combattre la cystite. La Food and Drug Administration des États-Unis, cependant, n’a pas encore jugé si Tithonia diversifolia est un traitement efficace pour ces conditions médicales ou d’autres.
Certaines recherches ont indiqué que Tithonia diversifolia peut en fait avoir de véritables applications médicales. Une étude a révélé qu’un extrait alcoolique des feuilles séchées de la plante à des doses comprises entre 50 et 200 mg par kilogramme de poids corporel a démontré des effets diurétiques, anti-inflammatoires et analgésiques chez le rat. Des doses plus élevées de l’extrait ont produit une augmentation linéaire des propriétés analgésiques et anti-inflammatoires de la plante. Les auteurs n’ont pas été en mesure de déterminer avec certitude quel(s) produit(s) chimique(s) étaient responsables de ces effets.
La riche variété de lactones sesquiterpéniques et les nouveaux composés phytochimiques sesquiterpénoïdes de Tithonia diversifolia ont fait l’objet d’une autre étude. Les auteurs ont découvert que l’extraction d’un certain nombre d’entre eux était prometteuse dans le traitement du cancer. Des isolats de deux des lactones sesquiterpéniques ont démontré une réduction statistiquement significative de la prolifération des cellules cancéreuses du côlon in vitro, tandis qu’un autre inhibait de manière significative la formation de lésions dans le cancer du sein chez la souris. Le nouveau sesquiterpénoïde s’est avéré induire la différenciation cellulaire HL-69. Les applications pharmacologiques potentielles de ces produits chimiques ne se limitent pas au traitement du cancer, car il a également été démontré que plusieurs des mêmes produits chimiques inhibent le parasite responsable du paludisme.