Les terpènes sont des composés hydrocarbonés présents dans les plantes le plus souvent associés aux huiles essentielles et représentent de nombreuses utilisations pharmaceutiques. Ces produits chimiques constituent la base de certains antiseptiques, expectorants, médicaments gastro-intestinaux et analgésiques. Les terpènes sont également prometteurs en tant qu’antioxydant.
Plus de 2,000 espèces de plantes contiennent des terpènes ou leurs dérivés. Les anciens Égyptiens utilisaient des huiles essentielles dans les cérémonies religieuses, et plus de 60 huiles végétales ont été mentionnées dans la littérature des années 1500. Grâce aux progrès de la chimie organique, les scientifiques ont identifié un large éventail d’utilisations des terpènes dans le monde entier.
Les deux terpènes les plus couramment étudiés sont le camphre et la térébenthine, mais des huiles médicinales apparaissent également dans l’eucalyptus, la lavande, le thym, la menthe et des centaines d’autres plantes. Ils apparaissent dans les feuilles, l’écorce, les racines et les fleurs de ces plantes. Ce produit chimique éloigne naturellement les insectes et les herbivores et aide à la pollinisation.
L’huile d’eucalyptus traite les maladies respiratoires et est également utilisée en dentisterie. Son parfum piquant est également ajouté aux parfums et utilisé en aromathérapie. En tant qu’expectorant, le produit chimique contenu dans l’eucalyptus stimule la sécrétion de mucus. L’huile peut produire un effet diurétique et peut être prise par voie orale pour soulager les spasmes gastro-intestinaux en augmentant les sucs gastriques dans l’intestin.
Les huiles végétales produisent également un effet antiseptique contre les bactéries. Il pourrait être particulièrement utile pour lutter contre les toxines résistantes aux antibiotiques, telles que les levures et les champignons. D’autres médicaments contiennent ces huiles en raison de leurs propriétés anesthésiques. Les fabricants de médicaments ajoutent des terpènes aux crèmes et aux onguents pour soulager la douleur et les démangeaisons.
Le produit chimique se trouve en plus grande quantité dans les plantes contenant beaucoup de chlorophylle, comme la menthe. Le menthol contenu dans les plantes à la menthe pourrait réduire les flatulences et l’indigestion lorsqu’il est consommé sous forme de thé. Toutes les variétés de la famille de la menthe, y compris la menthe poivrée et la menthe verte, contiennent des propriétés chimiques liées aux terpènes.
En plus des usages médicinaux, le produit chimique se trouve dans le caoutchouc et les résines. Il est également ajouté aux produits d’entretien et désinfectants, sous forme d’huile de citron ou d’huile de pin. S’il est accidentellement ingéré en grandes quantités ou à des concentrations élevées, le produit chimique peut provoquer des effets toxiques.
Le camphre et la térébenthine dépriment le système nerveux central et peuvent entraîner des troubles respiratoires en cas d’aspiration. Les nausées, les vomissements et les convulsions sont des symptômes typiques d’un empoisonnement aux terpènes. Les enfants représentent les victimes les plus fréquentes d’ingestion accidentelle. Certaines huiles végétales ont des effets hallucinogènes et peuvent conduire à l’abus de drogues.