Le THC, abréviation de tétrahydrocannabinol, est un composé chimique présent dans la plante de cannabis, également connue sous le nom de marijuana. Lorsqu’il est utilisé, que ce soit par ingestion ou par inhalation, il se lie à des récepteurs spécifiques du cerveau appelés récepteurs cannabinoïdes. À faibles doses, le composé provoque une certaine réduction de la douleur, peut réduire l’agressivité, peut stimuler l’appétit et peut aider à réduire les nausées. Des doses plus élevées peuvent provoquer le high associé à la marijuana, entraînant une altération de la perception du temps et de l’espace, et des sentiments de bonheur ou de fatigue.
Les formes produites en laboratoire du produit chimique sont souvent préférables dans les pays où la consommation de cannabis est illégale. Le médicament d’ordonnance Marinol®, contenant du THC créé en laboratoire, est utilisé pour traiter les troubles de l’alimentation, pour aider à soulager les effets secondaires de la chimiothérapie et pour aider à contrer les effets dévastateurs du sida à part entière. Le composé a également fait l’objet de recherches pour ses avantages potentiels dans la réduction des tics causés par les personnes atteintes du syndrome de Gilles de la Tourette, et les premières recherches dans ce domaine suggèrent qu’il peut être bénéfique à cet égard.
Il convient de noter que de nombreuses personnes qui prennent le médicament sur ordonnance et qui ont également utilisé du THC sous des formes plus naturelles, estiment que le produit chimique dérivé du cannabis est nettement plus efficace. Il s’agit d’un problème croissant, car il a maintenant été prouvé que les utilisations du composé présentent des avantages spécifiques pour les personnes souffrant de diverses affections. La guerre contre la drogue aux États-Unis rend très difficile l’obtention légale de cannabis dans de nombreux endroits, bien qu’il existe quelques États ou villes qui offrent un accès limité aux personnes atteintes de certaines maladies. Cependant, beaucoup enfreignent volontairement la loi, car ils estiment que le cannabis soulage mieux leurs symptômes que les produits synthétiques.
Les associations négatives avec la consommation de drogue ont, selon de nombreux patients, conduit à des préjugés contre le THC. Certains professionnels de la santé notent que des médicaments qui pourraient avoir des effets bien plus dévastateurs que la marijuana sont utilisés et prescrits légalement dans de nombreux endroits. De plus, les chercheurs découvrent maintenant que ce composé peut soulager d’autres affections extrêmement graves. Dans plusieurs études sur des souris, il s’est avéré qu’il réduisait la croissance tumorale, et une étude de 2006 suggère également qu’il pourrait réduire la formation de plaques dans le cerveau et retarder l’apparition ou réduire la gravité de la maladie d’Alzheimer. Des études supplémentaires indiquent que le THC pourrait réduire les spasmes douloureux chez les personnes atteintes de sclérose en plaques et aider à contrôler les symptômes de la maladie de Parkinson.
Bien qu’elle crée une dépendance, la marijuana n’est pas considérée comme une drogue hautement addictive, et des études suggérant que l’utilisation prolongée de la marijuana perturbe le fonctionnement du cerveau ont récemment été remises en question. Les études de groupe de contrôle sur les utilisateurs habituels de marijuana montrent très peu de différence dans les IRM par rapport à ceux qui n’en consomment pas. De nombreux groupes de défense du cannabis et de nombreux chercheurs en médecine continuent de plaider pour que les gens aient, à tout le moins, un accès sur ordonnance au THC dérivé du cannabis. Il reste à voir si ces groupes seront un jour en mesure de légaliser avec succès le cannabis en tant que médicament aux États-Unis, étant donné l’opinion publique qui s’y oppose dans de nombreux endroits.