Les voies de la dopamine sont des systèmes connectés de neurones qui envoient la dopamine, l’un des neurotransmetteurs les plus influents, à différentes parties du cerveau. Il existe quatre voies principales de la dopamine qui sont responsables de la création de diverses réponses cérébrales. Les voies mésolimbique et mésocorticale sont impliquées dans la motivation et l’émotion, et elles ont été liées au comportement addictif et à la schizophrénie. La voie nigrostriatale contrôle les mouvements du corps, et on pense que les dommages à cette voie contribuent au développement de la maladie de Parkinson. Enfin, on pense que la voie tubéro-infundibulaire joue un rôle dans les comportements maternels et nourriciers ainsi que dans la régulation des hormones.
Les voies mésocorticales et mésolimbiques de la dopamine proviennent du mésencéphale. La dopamine est transportée vers le cortex frontal par la voie mésocorticale et le mésolimbique la transmet au système limbique. Ces voies sont étroitement liées et seraient principalement impliquées dans la régulation de la motivation et des émotions. On pense que le fonctionnement irrégulier de ces zones du cerveau produit des hallucinations et pourrait être une cause de schizophrénie.
La voie mésolimbique est aussi parfois appelée voie de la récompense en raison du rôle qu’elle joue dans la dépendance. On pense que l’alcool et les drogues telles que la méthamphétamine, la cocaïne, l’héroïne et la nicotine provoquent une poussée de dopamine par la voie mésolimbique, produisant un effet euphorique. À mesure que la consommation de drogue persiste, le cerveau compense ces poussées de dopamine en réduisant le nombre de récepteurs de dopamine disponibles, ce qui oblige un toxicomane à avoir de plus en plus besoin d’une drogue pour produire le même sentiment. Cet effet est connu sous le nom de tolérance, qui est une cause majeure de surdosage médicamenteux.
Les deux autres voies de la dopamine pourraient également être affectées par la consommation de drogues, mais on pense également qu’elles sont impliquées dans le contrôle d’autres réponses cérébrales. La voie nigrostriatale de la dopamine est située au centre du cerveau et est principalement responsable du contrôle de la motricité globale ou des grands mouvements du corps. On pense que le développement de la maladie de Parkinson résulte en partie des dommages causés aux neurones dans cette région du cerveau.
Le dernier type de voie de la dopamine, la voie tubéro-infundibulaire, transmet la dopamine de l’hypothalamus à l’hypophyse. La fonction la plus connue de cette voie est la régulation hormonale. Elle régule la libération d’une hormone par l’hypophyse appelée prolactine et est liée aux réponses maternelles et aux changements hormonaux pendant la grossesse.