La voie nigrostriatale est définie comme la connexion entre deux zones du cerveau appelées substantia nigra et le striatum. L’adjectif nigrostriatal est une combinaison des mots latins niger pour la couleur noire de la substantia nigra et stria pour la constitution rayée du striatum. Il existe quatre voies principales de la dopamine, ou dopaminergiques, du cerveau, la voie nigrostriatale étant l’une d’entre elles. Cette voie est également considérée comme faisant partie de la boucle des noyaux gris centraux, qui est une unité fonctionnelle principalement associée au contrôle cognitif.
Constituée de neurones allongés recouverts de myéline pour l’isolation électrique, généralement appelée substance blanche, la voie nigrostriée est généralement classée comme une voie neurale. De plus, il est sous-catégorie comme voie de la dopamine. C’est parce que c’est l’une des connexions qui transportent la dopamine, une substance ou un neurotransmetteur qui facilite le mouvement. Ainsi, il est similaire à d’autres voies de la dopamine telles que la voie mésocorticale, la voie mésolimbique et la voie tubéro-infundibulaire.
La substantia nigra, qui signifie en latin « substance noire », est la partie du cerveau qui contient la dopamine. La voie nigrostriatale transporte le neurotransmetteur de la substance noire, qui est située dans le mésencéphale, ou mésencéphale, vers le striatum dans la partie inférieure du prosencéphale, ou prosencéphale. Également connu sous le nom de néostriatum ou noyau strié, le striatum est le principal port d’entrée des noyaux gris centraux, utilisant ainsi la dopamine pour aider à réguler les mouvements.
Étant donné que la dopamine est importante dans le mouvement, certaines conditions médicales ont été liées à des cas de carence impliquant la voie nigrostriée. La survenue de la maladie de Parkinson, une maladie dégénérative qui affecte le système nerveux central (SNC), est liée à la mort des neurones porteurs de dopamine qui se trouvent dans la substance noire. En 2011, la cause de la mort des cellules n’avait pas encore été déterminée. De plus, les signes pathologiques ne deviennent évidents que lorsque la voie nigrostriée a perdu au moins 80 pour cent de sa capacité dopaminergique.
La voie nigrostriatale est également cliniquement significative pour induire une dyskinésie tardive. Un type de trouble qui implique une augmentation des mouvements involontaires, la condition médicale est appelée «tardive» car les symptômes ont tendance à se développer lentement – longtemps après le début de la maladie. La dyskinésie tardive est liée aux effets secondaires des médicaments antipsychotiques, qui sont utilisés pour traiter les troubles mentaux, tels que la schizophrénie et la maniaco-dépression. En effet, ces médicaments bloquent les récepteurs de la dopamine transportés par des voies telles que la voie nigrostriée.