Les neurones, les cellules du cerveau, communiquent en envoyant des substances chimiques appelées neurotransmetteurs à d’autres cellules. Les voies dopaminergiques sont des réseaux neuronaux dans le cerveau qui transmettent la dopamine, un type de neurotransmetteur. Il existe quatre voies dopaminergiques principales dans le cerveau : la voie nigrostriée, la voie mésolimbique, la voie mésocorticale et la voie tubéro-infundibulaire.
Les neurones du cerveau sont construits comme des arbres, avec des branches sortant du corps cellulaire de tous les côtés et un long tronc dépassant du corps. Le neurone envoie des signaux électriques dans le tronc de l’arbre, appelé axone. À la base de l’axone, le neurone libère des neurotransmetteurs, qui traversent un espace appelé synapse pour interagir avec un autre neurone. Les neurones des voies dopaminergiques ont de longs axones qui parcourent toute la longueur de la voie.
Le neurotransmetteur dopamine peut avoir une grande variété d’effets sur le cerveau, selon l’emplacement et la concentration. Il joue un rôle dans les fonctions cognitives telles que l’apprentissage, et régule également certaines activités de récompense et de punition. Dans le mésencéphale, en particulier la substance noire, il est impliqué dans la régulation du mouvement.
La voie dopaminergique nigrostriatale naît dans la substance noire. Cette voie est importante dans la régulation du mouvement. Dans la maladie de Parkinson, la dopamine fonctionne moins dans cette voie, ce qui conduit aux symptômes moteurs de la maladie.
Le tractus mésocortical, une autre des voies dopaminergiques, relie le tegmentum ventral, une partie du mésencéphale, aux lobes frontaux du cerveau. Cette voie régule certaines émotions et motivations. Dans la schizophrénie, cette voie peut être perturbée, entraînant des irrégularités émotionnelles telles qu’un affect plat.
Le tractus mésolimbique commence également dans le mésencéphale, cependant, il traverse le système limbique du cerveau. Ce circuit est impliqué dans l’émotion, la motivation et la récompense. Le tractus mésolimbique est une autre des voies dopaminergiques perturbées dans la schizophrénie.
La quatrième des voies dopaminergiques est la voie tubéro-infundibulaire. Ce tractus va de l’hypothalamus à l’hypophyse. Au niveau de l’hypophyse, il envoie des signaux régulant la sécrétion d’hormones.
Les médicaments antipsychotiques agissent en bloquant certains types de récepteurs de la dopamine dans les voies dopaminergiques du cerveau. Cette action, cependant, n’est pas limitée aux voies mésocorticales et mésolimbiques, qui sont impliquées dans la schizophrénie. Lorsque ces médicaments interagissent avec les neurones de la voie nigrostriée, ils peuvent provoquer un trouble du mouvement appelé dyskinésie tardive. Ces médicaments antipsychotiques peuvent également interférer avec le fonctionnement de la voie tubéro-infundibulaire.