La cochlée est une petite structure osseuse en forme d’escargot dans l’oreille interne. Il existe plusieurs composants de la structure et ceux-ci, combinés à la cochlée elle-même, constituent la moitié de la structure de l’oreille interne qui contrôle l’audition. L’autre moitié du labyrinthe de l’oreille interne est le système vestibulaire, qui contrôle l’équilibre.
Il existe de nombreuses parties et structures dans la cochlée. Il y a d’abord la scala vestibuli et la scala tympani, qui conduisent et transmettent le mouvement de l’air au mouvement du liquide à l’intérieur de l’oreille. Ce liquide va ensuite à l’organe de Conti, qui à son tour transmet le son en générant des impulsions électriques au cerveau qui remontent le nerf cochléaire et les noyaux cochléaires pour créer le sens du son.
L’organe de Conti est enfermé dans une cavité appelée canal cochléaire, ou scala media, qui entoure l’organe de liquide. Une membrane spéciale appelée membrane de Reissner sépare la scala media de la scala vestibuli. Une autre membrane, la membrane basilaire, sert également de barrière à la scala media, la séparant de la scala tympani. Tout au long de la cochlée se trouvent de minuscules cellules ciliées qui se déplacent en réponse au liquide traversant les différents canaux et conduits de la structure. Ces cellules ciliées sont ce qui déclenche les impulsions électriques qui vont sur le nerf cochléaire.
La majeure partie de la cochlée est soit enfermée dans, soit transportée, l’un des deux fluides corporels spéciaux appelés périlymphe et endolymphe. La périlymphe est le liquide à l’intérieur de l’oreille qui se rend à l’organe de Conti, emportant le son avec lui. Ce liquide a une composition chimique similaire au liquide céphalo-rachidien. L’endolymphe se trouve à l’intérieur du canal cochléaire et autour de l’organe de Conti lui-même. Sa structure chimique unique permet au courant électrique de l’organe de Conti de circuler librement dans les cellules ciliées de l’oreille interne et sur le nerf cochléaire qui est connecté au cerveau. Bien que cruciale pour les composants auditifs de l’oreille interne, l’endolymphe est également un composant vital de la partie d’équilibre de l’oreille interne. La perturbation de l’endolymphe par des mouvements brusques ou une rotation est ce qui provoque la sensation de vertige.
Si l’un de ces composants ou structures est endommagé par une maladie, une malformation congénitale ou un accident, il en résulte souvent des dommages auditifs permanents. Parfois, cela peut être traité via un implant cochléaire, qui fonctionne comme une oreille bionique. Lorsqu’ils sont implantés chez une personne ayant subi une perte auditive, ces appareils peuvent parfois redonner leur audition, voire leur donner des capacités auditives pour la première fois.