L’interprétation visuelle dépend souvent de la perception de la distance entre les objets. La perception de la distance est la capacité de comprendre que certains objets peuvent être plus éloignés des autres, même lorsqu’ils sont de tailles différentes et orientés selon des angles différents. Il peut être affecté par de nombreux facteurs, notamment des problèmes visuels, des chutes passées, la peur des hauteurs et les indices de distance souvent observés sur les photographies. La perception de la distance s’apprend par l’expérience. Les objets qui chevauchent d’autres dans une scène, par exemple, sont généralement plus proches, tandis que ceux de même taille semblent souvent plus petits à mesure qu’ils sont éloignés.
Les humains peuvent voir dans de nombreuses couleurs et sur un large champ de vision ; et ont également une vision binoculaire stéréoscopique, les deux yeux étant fixés sur une zone. Des caractéristiques telles que l’enroulement d’un objet en trois dimensions et la structure musculaire permettant aux yeux de s’adapter à la distance, aident généralement à la perception visuelle. Les personnes ayant une basse vision, une cécité d’un œil ou d’autres problèmes visuels peuvent avoir des difficultés avec la perception à distance, mais apprennent souvent à juger en se concentrant sur certains indices. Parfois, il est possible de conduire même si une personne a un problème visuel grave.
Les objets qui s’étendent sur une certaine distance sont généralement plus petits ou plus étroits à l’extrémité la plus éloignée. Les angles, l’éclairage et la taille des objets par rapport aux autres peuvent affecter la perception de la distance, surtout quand on sait comment ces aspects fonctionnent. D’autres types de perception incluent la capacité de voir la profondeur. Une caractéristique de la façon dont les gens voient est que la vision binoculaire est requise pour la perception de la profondeur. Il est généralement utilisé pour estimer la distance des choses qui sont directement devant.
La perception de la distance est parfois analysée dans le cadre de la théorie de l’évolution. La peur des hauteurs peut être influencée par l’expérience passée d’une personne avec les chutes, ou par sa perception de la distance au sol. Un concept appelé théorie de la navigation évoluée dit généralement que les humains et les animaux ont tendance à surestimer la distance car il est souvent plus avantageux de parcourir un chemin plus court. La tendance à préférer une distance moindre et à percevoir quelque chose d’aussi loin qu’il ne l’est peut se traduire par la peur.
Les caractéristiques des images qui peuvent affecter la perception de la distance comprennent les différentes tailles de bâtiments, les ondulations sur l’eau, ainsi que la couleur et la luminosité des objets. Les choses qui sont plus éloignées se déplacent généralement à une vitesse relative plus lente que celles qui sont plus proches. La perception de la distance peut donc être impactée par le mouvement des objets distants et la vitesse de l’observateur.