De nombreux facteurs influent sur les temps d’attente aux urgences, mais trois des plus importants sont le nombre de patients critiques, la disponibilité de lits ailleurs dans l’hôpital et le nombre de médecins et d’infirmières de garde. La plupart des salles d’urgence fonctionnent sur une base de triage, ce qui signifie que les patients les plus critiques sont généralement vus avant ceux qui ont des blessures plus mineures. S’il y a beaucoup de blessures graves, le temps d’attente peut être très long pour quelqu’un qui n’a pas de maladie mortelle. La dynamique de l’hôpital, comme l’espace et le nombre d’employés des salles d’urgence, joue également un rôle.
Visiter une salle d’urgence d’un hôpital, ou ER, est généralement le moyen le plus rapide d’obtenir un traitement médical. Cela ne signifie pas pour autant qu’il n’y a pas d’attente. La plupart du temps, les patients qui se rendent aux urgences doivent attendre au moins quelques minutes avant de pouvoir être traités et de consulter un médecin. Selon ce qui se passe, les patients peuvent même devoir attendre plusieurs heures. Les temps d’attente aux urgences sont en grande partie un facteur de circonstance, mais certains éléments jouent presque toujours un rôle.
S’il y a relativement peu de patients aux urgences à un moment donné, le temps d’attente peut être assez court. Habituellement, cependant, les salles d’urgence et les centres de soins d’urgence sont des endroits très fréquentés. Les patients critiques ont presque toujours la priorité sur ceux avec des blessures mineures. Cela signifie que si de nombreuses personnes se présentent aux urgences avec des blessures graves, que ce soit par hasard ou à cause d’une catastrophe ou d’un accident majeur, une personne souffrant d’une affection plus mineure peut devoir attendre que ces personnes soient soignées avant de pouvoir voir un médecin, même s’il était là en premier. Le nombre de blessures graves qui arrivent aux urgences est un facteur majeur affectant les temps d’attente aux urgences pour les blessures mineures.
Même les blessures critiques doivent parfois attendre, selon la dynamique de l’urgence. S’il y a vraiment beaucoup de monde et que tous les médecins sont occupés, l’attente aux urgences risque d’être longue pour tous les patients, quelles que soient leurs blessures. Une pénurie de médecins et d’infirmières de garde a un effet similaire.
De nombreux détracteurs des temps d’attente exceptionnellement longs dans les salles d’urgence pointent du doigt les compressions budgétaires des hôpitaux. Lorsque les hôpitaux réduisent leurs effectifs, la salle d’urgence est l’un des premiers endroits à en ressentir les effets. De nombreux patients sont d’abord admis à l’hôpital par les urgences, et s’ils ont besoin de soins de longue durée, ils sont transférés de là vers le service approprié.
Si ces services de longue durée manquent de personnel ou s’ils ont été réduits, les patients n’ont souvent pas d’autre choix que d’attendre aux urgences qu’un lit se libère. C’est ce qu’on appelle dans le domaine médical l’embarquement. Jusqu’à ce que les patients embarqués puissent être déplacés, ils occupent de l’espace que les patients en attente pourraient utiliser, ce qui ajoute des heures aux temps d’attente dans les salles d’urgence dans de nombreux cas.