La période jurassique s’étendait d’environ 200 à 146 millions d’années. La période jurassique était en plein milieu de « l’âge des reptiles », également connu sous le nom de « l’âge des dinosaures ». À la fin du Trias, juste avant le Jurassique, presque tous les groupes de dinosaures importants ont évolué – les théropodes (qui comprennent tous les dinosaures carnivores), les sauropodes (herbivores à long cou qui ont atteint des tailles absolument gargantuesques au cours du Jurassique) et divers herbivores tels que Stegosaurus . D’autres reptiles non dinosaures ont également évolué à la fin du Trias, notamment les pliosaures (reptiles marins) et les ptérosaures (grands reptiles ailés).
Le Jurassique était juste avant l’âge des plantes à fleurs, de sorte que le paysage était dominé par les conifères, les cycadales et les fougères. Les cycadales, arbres tropicaux au tronc robuste, ont connu leur plus grand succès pendant la période jurassique, et encore aujourd’hui, beaucoup reconnaissent intuitivement ces plantes comme « communes au temps des dinosaures ». Contrairement au Trias aride avant lui, ou au Cénozoïque froid d’aujourd’hui, le Jurassique était luxuriant et chaud, y compris à des altitudes plus élevées, où les forêts s’étendaient jusqu’aux pôles. Ce climat était extrêmement encourageant pour la vie à l’époque.
Au début du Jurassique, les dinosaures régnaient déjà sur la Terre depuis environ 30 millions d’années. Il y avait deux groupes principaux : les saurischiens (dinosaures à hanches de lézard) et les ornithischiens (dinosaures à hanches d’oiseaux). Les saurischiens comprenaient les théropodes (tous carnivores) et les sauropodes (les plus grands herbivores). Les ornithischiens comprenaient une variété d’autres herbivores de taille moyenne à grande, bien que tous plus petits que la plupart des sauropodes. De manière confuse, les oiseaux ont en fait évolué à la fin du Jurassique à partir des dinosaures à hanches de lézard. Ils ont acquis une hanche d’oiseau distinctive, dans un exemple d’évolution parallèle.
Divers grands théropodes dominaient les écosystèmes du Jurassique, comme le carnivore Allosaurus, qui avait le même plan corporel que Tyrannosaurus rex, qui n’évolua que 90 millions d’années plus tard. Le plus grand de cette espèce atteignait 12 m (39 pi) de long et figurait parmi les carnivores terrestres les plus terrifiants de tous les temps. Aucun carnivore terrestre ne s’en approche aujourd’hui.
Le Jurassique est considéré comme l’âge d’or des sauropodes, d’énormes dinosaures au long cou qui utilisaient leur hauteur pour manger les feuilles des arbres les plus hauts. De nombreux sauropodes avaient un volume et une taille tels qu’ils n’avaient pas à s’inquiéter, même des plus grands prédateurs tels que Allosaurus. Un sauropode du Jurassique supérieur, Supersaurus, mesurait jusqu’à 34 m (112 pi) et pesait jusqu’à 40 tonnes.