Le transporteur de dopamine est un type de protéine qui transporte activement le neurotransmetteur dopamine dans les synapses nerveuses. Lorsque la dopamine est déplacée d’une synapse vers un neurone, c’est le transporteur de dopamine qui est principalement responsable de cette fonction. Ce faisant, il met fin efficacement au signal de dopamine communiqué au neurone. Pour cette raison, les dysfonctionnements du transporteur de dopamine sont accusés de contribuer à plusieurs troubles psychologiques, notamment la dépression clinique, l’alcoolisme et le trouble bipolaire.
Comme c’est le cas pour toutes les protéines, il existe une certaine place spécifique dans le génome humain qui contient le code de la protéine de transport de la dopamine. Il est situé sur le cinquième chromosome et peut parfois être sujet à une condition appelée polymorphisme génétique. Cela provoque la création de plus de protéines de transport que ce qui serait normalement sain. Une trop grande quantité de protéine pourrait entraîner l’élimination prématurée de la dopamine des synapses, ce qui constituerait une prédisposition génétique à des troubles tels que ceux décrits ci-dessus.
La dopamine est l’un des principaux neurotransmetteurs du cerveau et est particulièrement cruciale pour les sentiments tels que la motivation et la récompense. L’attention et l’apprentissage en sont également influencés, tout comme le mouvement, les humeurs et le sommeil. Il est facile de voir comment même un déséquilibre mineur dans le transporteur de dopamine peut avoir des répercussions importantes dans la vie d’une personne. À mesure qu’une personne vieillit, moins de dopamine est produite dans les cellules du corps. À mesure que les niveaux de dopamine diminuent, les niveaux de transporteurs diminuent également proportionnellement, pour compenser cette différence.
Plusieurs types de médicaments peuvent bloquer le transporteur en l’empêchant de fonctionner normalement. La cocaïne et les amphétamines entrent dans cette catégorie, tout comme certains médicaments utilisés comme antidépresseurs, comme le chlorhydrate de bupropion. Tous ces médicaments réduisent la vitesse à laquelle la dopamine est éliminée de la synapse, la laissant là pour transmettre des signaux encore et encore. Les sensations agréables que tous ces médicaments procurent sont probablement le résultat direct de la façon dont ils agissent sur les neurotransmetteurs.
Certains troubles liés à la dopamine ne résultent pas de l’hyperactivité du transporteur de dopamine, mais d’un manque de dopamine elle-même. Lorsqu’elle est administrée sous forme de médicament, la dopamine affecte le système nerveux sympathique par exemple en augmentant la fréquence cardiaque, mais sous cette forme, elle ne peut pas pénétrer dans le cerveau par la barrière hémato-encéphalique. Pour cette raison, d’autres médicaments qui affectent le transporteur, ou qui fournissent de la dopamine par d’autres moyens, doivent être administrés pour traiter les affections qui sont liées à une carence en dopamine plutôt qu’à un excès de transporteur.