L’ambre est une substance d’or formée à partir de la résine fossilisée ou de la sève des arbres. Elle est parfois appelée résine fossile, et le processus de fossilisation est principalement un processus de polymérisation, où les monomères de la résine se forment en chaînes polymères plus longues et plus stables. Il ne se forme que lorsqu’il y a de grandes quantités de sève disponibles et que cette sève est piégée sous la terre, entraînant une pression sur des échelles de temps de millions d’années. L’ambre semi-fossilisé, intermédiaire entre les stades résine et ambre, est appelé copal. La plupart des pièces ont environ 30 à 100 millions d’années et remontent au Crétacé, lorsque les dinosaures dominaient la Terre.
Ce matériau est souvent utilisé comme pierre précieuse pour les bijoux, bien qu’il ne s’agisse pas d’un minéral. L’une des raisons pour lesquelles l’ambre est célèbre est pour ses inclusions occasionnelles – des particularités de la résine qui révèlent un peu de matière organique ou inorganique piégée. Les inclusions organiques sont les plus populaires et peuvent se vendre des millions de dollars aux collectionneurs. Les inclusions organiques sont causées lorsqu’un animal, généralement un insecte, se coince dans la sève de l’arbre en train de sécher et reste piégé dans l’ambre pour toujours.
Certains animaux qui sont piégés dans l’ambre comprennent les mouches, les fourmis, les coléoptères, les mites, les araignées, les mille-pattes, les mille-pattes, les termites, les éphémères, les poux, les acariens, les moucherons, les abeilles, les guêpes, les scorpions, les cafards, les sauterelles, les demoiselles, les papillons et les puces. Les mouches (ordre des diptères) sont l’inclusion la plus courante, représentant 54% de toutes les découvertes. Les découvertes de non-insectes comprennent des plantes telles que le sapin, le cyprès, le genévrier, le pin, l’épinette, les chênes, le hêtre, l’érable, le châtaignier, le magnolia et la cannelle, les palmiers, les fougères et les mousses.
Certaines des découvertes les plus rares sont des inclusions qui ne sont ni végétales ni insectes : lézards, vers, araignées, grenouilles, crustacés, champignons, os de mammifères, plumes et poils de mammifères. Les animaux plus gros, comme la plupart des mammifères, sont trop gros pour être piégés dans la résine des arbres, en sortant facilement même s’ils sont coincés momentanément. Parfois, la résine entre en contact avec l’eau avant de se transformer en ambre et sera remplie d’inclusions de crustacés marins. Au total, environ 1000 espèces d’animaux ont été trouvées de cette manière.
Les inclusions d’ambre sont quelque peu rares mais pas incroyablement. Dans l’ambre dominicain, on trouve 1 inclusion sur environ 100 pièces, dans l’ambre de la Baltique, on trouve des inclusions sur environ 1000 pièces.