Dans le passé, le greffage, l’hybridation et le croisement étaient utilisés pour modifier les traits des plantes. Plus récemment, une technologie a été développée pour manipuler directement les gènes afin de modifier les caractéristiques d’une plante. De nombreux organismes génétiquement modifiés (OGM) ont été développés pour rendre les cultures vivrières, telles que le maïs et les pommes de terre, résistantes aux ravageurs et aux herbicides. D’autres cultures OGM, telles que les tomates, ont été conçues avec d’autres objectifs, tels qu’augmenter la durée de conservation des produits, rendre les plantes tolérantes au froid et à la sécheresse et améliorer leur contenu nutritionnel.
Les tomates ont été la première des cultures commerciales d’OGM. Ils ont été modifiés pour augmenter leur durée de conservation afin qu’ils soient toujours fermes lorsqu’ils sont arrivés sur le marché. Le maïs est devenu une autre des premières cultures transgéniques d’OGM lorsque des gènes de la bactérie bacillus thuringiensis (bt) ont été insérés dans le matériel génétique du maïs en tant qu’insecticide pour lutter contre les insectes qui se nourrissent de la plante. Depuis lors, le génie génétique avec bt a réussi à améliorer la résistance d’autres plantes à la prédation par les insectes. Les pommes de terre et le coton sont d’autres cultures transgéniques d’OGM qui ont incorporé avec succès la protéine bt qui confère aux plantes des propriétés insecticides.
Le soja et le maïs sont les cultures OGM les plus largement cultivées. En raison de l’abondance des cultures OGM de soja, de maïs et de coton, de nombreux produits OGM sont entrés dans la chaîne alimentaire. Bien que la plupart des légumes disponibles dans la section des fruits et légumes de l’épicerie moyenne ne soient pas des cultures OGM, un grand pourcentage des aliments transformés vendus aux États-Unis contiennent des ingrédients OGM.
L’huile de maïs, le sirop de maïs, la farine de maïs, l’amidon de maïs et le fructose contiennent souvent des ingrédients à base de maïs OGM. L’huile de soja, le tofu, le tempeh, la lécithine et la farine de soja ne sont que quelques-uns des produits contenant du soja OGM. L’huile végétale et l’huile de coton sont des produits généralement fabriqués à partir de coton OGM.
L’utilisation de cultures vivrières OGM est une question controversée. Certains prétendent qu’il est moins cher de produire des aliments OGM puisque la technologie de l’ADN recombinant a permis d’éviter l’utilisation de produits chimiques tels que les pesticides et les herbicides. Les partisans croient que les cultures vivrières OGM sont nécessaires pour nourrir la population mondiale croissante.
De l’autre côté, il y a les gens qui s’opposent aux cultures vivrières OGM. Ils les appellent souvent Frankenfoods et craignent que l’ingestion d’aliments génétiquement modifiés puisse créer de graves allergies et d’autres problèmes de santé. Pour ceux qui s’inquiètent des aliments OGM, la meilleure façon de les éviter est d’acheter des aliments certifiés 100 % biologiques.