Les métaux alcalino-terreux sont des éléments métalliques que l’on trouve dans la deuxième rangée verticale du tableau périodique. Les métaux alcalino-terreux tirent leur nom de leurs propriétés réactives. Lorsque ces métaux sont mélangés dans des solutions, ils créent un pH supérieur à 7, un niveau défini comme alcalin. Les métaux alcalino-terreux sont constitués de six éléments : le béryllium (Be), le magnésium (Mg), le calcium (Ca), le strontium (Sr), le baryum (Ba) et le radium (Ra).
Les métaux alcalino-terreux se trouvent dans la croûte terrestre, généralement dans les structures rocheuses. Les éléments les plus couramment trouvés dans le groupe sont le magnésium et le calcium. Le magnésium se trouve dans la carnellite, la magnésite et la dolomie et est le huitième élément le plus abondant de la croûte terrestre. Le calcium est le cinquième élément le plus abondant dans la croûte et se trouve souvent dans la craie, le calcaire et l’anhydrite.
Il existe certaines propriétés des métaux alcalino-terreux que tous les éléments du groupe partagent. Tous sont très durs et denses, et tous ont des points de fusion plus élevés que la plupart des autres éléments. Chacune de ces propriétés peut être attribuée au fait que leurs atomes ont deux électrons de valence, ce qui crée une forte liaison métallique.
Un autre trait que partagent tous les métaux alcalino-terreux est un lustre argenté sur leurs surfaces et leur capacité à servir de puissant conducteur d’électricité. Tous les éléments sont également très réactifs, à tel point qu’ils sont rarement trouvés dans la nature, sauf lorsqu’ils sont dans des composés avec d’autres matériaux. Chacun des métaux alcalino-terreux a également ses propres caractéristiques spéciales qui l’ont rendu utile de différentes manières.
Le béryllium est un métal très léger qui est souvent utilisé pour les fenêtres des machines à rayons X et dans les environnements nucléaires. Il est également fréquemment associé à d’autres métaux, tels que le cuivre, pour créer des alliages très résistants qui ne provoquent pas d’étincelles ou ne se corrodent pas facilement.
Le magnésium est fréquemment utilisé en remplacement de l’aluminium grâce à sa forte abondance. C’est un métal très mou et peut être coulé sous différentes formes très facilement. Le magnésium a également des utilisations en médecine ; le lait de magnésie et les sels d’Epsom font partie du magnésium.
Le calcium a de nombreux objectifs différents. Le verre, le ciment et le mortier sont tous créés à partir de calcium. Ses propriétés en tant qu’agent antibactérien ont également été mises à profit dans des fermes ou dans des bâtiments d’élevage de volailles.
Bien que moins courants que les autres métaux de la famille des alcalino-terreux, le strontium et le baryum sont utilisés dans la production de tubes à vide. Le radium, le seul élément radioactif du groupe, est utilisé dans le traitement du cancer.