Lorsque la télévision a été introduite pour la première fois, les téléspectateurs n’avaient d’autre choix que d’utiliser des antennes sur le toit ou des antennes dites « oreilles de lapin » pour recevoir les signaux de diffusion. Si l’emplacement de l’émetteur et l’emplacement du téléviseur n’étaient pas optimaux, le signal pourrait être faible à pratiquement inexistant. Afin de contrer cette perte de signal, certains services de télévision locale fourniraient des longueurs de câble coaxial à certains clients, qui paieraient un abonnement pour couvrir les dépenses de l’entreprise. C’est devenu la première génération de service de télévision par câble, bien qu’il n’ait pas été conçu pour faire plus que fournir aux clients les mêmes émissions de réseau que celles qui bénéficient d’une réception claire via des antennes.
La télévision par câble moderne, cependant, offre un certain nombre d’avantages par rapport aux émissions de télévision analogiques en direct originales. L’un des premiers avantages abordés par les premiers systèmes de télévision par câble était une meilleure réception. Les téléspectateurs n’avaient plus besoin d’apporter de nombreux ajustements à une antenne intérieure en forme d’oreille de lapin ou à une antenne extérieure montée sur le toit. Le signal d’un système de télévision par câble alimente directement le tuner interne du téléviseur, ce qui permet d’obtenir une image plus claire et un son amélioré.
La technologie de la télévision par câble permet également à de nombreuses chaînes de partager l’espace de diffusion sur le même système de distribution. Au lieu de maintenir des émetteurs séparés pour chaque canal hertzien, le même système de transmission peut transporter des centaines de canaux en attribuant à chacun une fréquence spécifique le long du spectre. Ces chaînes offrent aux téléspectateurs différents types de programmes axés sur des intérêts spécifiques. Les chaînes de diffusion traditionnelles présentent souvent un échantillon de différents types de programmation, mais ne peuvent pas consacrer tout leur temps d’antenne à un seul type de téléspectateur.
Certaines personnes préfèrent le câble car il offre une programmation unique sans certaines des restrictions de contenu imposées aux réseaux traditionnels. La télévision par câble étant un système fermé, seuls les abonnés ont accès aux chaînes qu’ils choisissent de regarder. Une chaîne câblée a le droit de diffuser des programmes comportant un langage fort, un contenu sexuel suggestif ou des images violentes, à condition que cette information soit clairement communiquée au téléspectateur avant la diffusion. Les réglementations de la FCC concernant le contenu de la télévision par câble ne sont pas aussi strictes que celles imposées aux réseaux hertziens traditionnels.
De nombreux systèmes de télévision par câble ont également la capacité de fournir aux abonnés un service téléphonique et un accès Internet via un modem numérique à haute vitesse. Tous ces services peuvent être regroupés à un tarif mensuel raisonnable, éliminant ainsi le besoin de comptes séparés de téléphone et d’accès Internet avec d’autres fournisseurs. Certains systèmes de télévision par câble ont des fonctions interactives qui permettent aux téléspectateurs de sélectionner des programmes et des films spécifiques pour une visualisation à la demande, ou de fournir un enregistrement numérique pour une révision ultérieure.
Depuis le 12 juin 2009, pratiquement toutes les stations de télévision opérant aux États-Unis doivent diffuser leurs signaux sous forme numérique, et non sous l’ancien format analogique. Étant donné que les signaux de télévision par câble sont déjà numériques, les abonnés n’ont pas à acheter de boîtiers convertisseurs analogique-numérique spéciaux pour continuer à recevoir une programmation régulière.