Le concept d’avantage comparatif a été formulé pour la première fois par l’économiste David Ricardo pour expliquer les avantages du commerce international pour les pays. Sa théorie concluait qu’un pays pouvait augmenter ses revenus en se spécialisant dans certains produits et services et en les vendant sur le marché international. Les entreprises peuvent également avoir un avantage comparatif sur leurs concurrents résultant de certains actifs, compétences ou facteurs géographiques et historiques. Par exemple, une industrie peut être située dans une région où la main-d’œuvre est spécialisée dans certaines compétences, ou une entreprise agricole peut être située dans une région au sol riche et au climat favorable. Les avantages de l’avantage comparatif peuvent également s’appliquer aux personnes et fournir une raison pour laquelle elles devraient se spécialiser dans certaines compétences plutôt que dans d’autres.
La théorie de l’avantage comparatif de Ricardo indique que, si un pays est relativement efficace dans la production de certains produits, il devrait alors se spécialiser dans ces derniers, même s’il n’a pas un avantage absolu dans leur production. En d’autres termes, même si d’autres pays pourraient produire ces biens plus efficacement, un pays devrait toujours se spécialiser dans certains biens si le coût d’opportunité de leur production est plus faible dans ce pays. Le coût d’opportunité est le coût de la prochaine meilleure utilisation qui pourrait être faite des ressources consacrées à la production des biens. Choisir de se spécialiser dans des biens qu’il produit de manière relativement efficace pourrait aider un pays à vendre davantage et à augmenter ses revenus.
Les avantages de l’avantage comparatif sont que, si le pays se spécialise dans les biens pour lesquels il est relativement le plus efficace, alors la production nationale totale et, par conséquent, le revenu national peuvent être augmentés. Le pays peut produire plus de ces biens qu’il n’en a besoin et les exporter vers d’autres pays tout en utilisant les recettes d’exportation pour acheter des biens et services importés qu’il ne produit pas. En termes d’économistes, le pays repousse sa frontière des possibilités de production vers l’extérieur et, par conséquent, augmente sa production nationale. Les avantages de l’avantage comparatif peuvent donc se traduire par une augmentation du revenu national.
Dans le cas d’une société commerciale, les avantages de l’avantage comparatif peuvent expliquer comment une entreprise peut augmenter ses bénéfices en se concentrant sur la production des biens et services pour lesquels elle possède un avantage comparatif par rapport à ses concurrents. Cela peut signifier se concentrer sur les produits de base et les compétences de base. L’entreprise peut être plus efficace que ses concurrents dans la production de certains articles en raison de la possession de certains actifs corporels avancés ou d’actifs incorporels de valeur. Par exemple, l’entreprise peut détenir certains brevets ou savoir-faire lui permettant de rendre ses procédés ou produits plus efficaces. Les actifs incorporels de valeur pourraient inclure la présence d’une direction expérimentée ou d’une main-d’œuvre qualifiée.