L’immunodéficience combinée sévère (SCID) traitée par thérapie génique s’est avérée efficace pour guérir la maladie, mais a provoqué une leucémie chez certains nourrissons dans les années 1990. Quatre des neuf enfants traités par thérapie génique pour SCID dans des expériences européennes ont développé un cancer du sang plusieurs années après le traitement. Des études plus récentes montrent que la thérapie génique du SCID pourrait être efficace sans provoquer de cancer.
La thérapie génique consiste à introduire un virus génétiquement modifié, appelé vecteur, dans la moelle osseuse d’un patient. Un échantillon de moelle osseuse est prélevé sur le nourrisson malade avant que les gènes contenant le virus ne soient ajoutés en laboratoire. Une fois que la moelle osseuse altérée est réintroduite dans le corps du patient, elle commence à créer le lien génétique manquant qui cause le SCID.
L’utilisation de la thérapie génique pour la maladie a cessé après que quatre des enfants européens ont développé une leucémie. L’un des enfants est décédé après l’échec du traitement contre la leucémie, suscitant une controverse sur la thérapie génique pour le SCID. Les scientifiques ont découvert que le matériel génétique modifié en laboratoire perturbait le fonctionnement normal d’un gène voisin qui cause le cancer, mais huit des neuf patients survivants ont récupéré pour mener une vie normale.
Lorsque le système immunitaire ne fonctionne pas correctement, le corps ne peut pas lutter contre les infections virales ou bactériennes causées par des maladies courantes. Sans thérapie génique pour le SCID ou greffe de moelle osseuse, la plupart des enfants meurent avant leur premier anniversaire. Les greffes de moelle osseuse représentaient le seul traitement disponible pour la maladie avant que les scientifiques ne découvrent la thérapie génique pour le SCID. Les problèmes avec les greffes de moelle osseuse se sont concentrés sur la recherche de donneurs appropriés pour réduire les risques de rejet par le corps.
Avant que la thérapie génique pour le SCID n’existe, un bébé né avec la maladie a été isolé pour éviter l’exposition aux germes. Dans les années 1970, la maladie a attiré l’attention internationale lorsque les médecins ont confiné David Vetter dans un environnement stérile après la naissance tout en recherchant un donneur de moelle osseuse viable. Le nourrisson était appelé le garçon dans la bulle, ce qui a incité la maladie à être appelée syndrome du garçon bulle.
David Vetter est décédé en 1984 après avoir reçu une greffe de moelle osseuse de sa sœur aînée. Sa moelle osseuse correspondait partiellement à celle de son frère, mais une mutation a provoqué le développement du virus d’Epstein-Barr. Les chercheurs ont commencé à expérimenter la thérapie génique pour le SCID après la mort du garçon. Ils ont découvert que l’utilisation de la propre moelle osseuse du patient éliminait le risque de rejet présent dans les opérations de greffe de moelle osseuse.
Après que les enfants européens traités par thérapie génique aient développé une leucémie, les scientifiques ont commencé à chercher des moyens de perfectionner le virus vecteur sans provoquer de cancer. En 2011, de nouvelles méthodes de thérapie génique pour le SCID ont été approuvées pour des expériences d’essai. Les essais sur l’homme comprennent le suivi des participants à l’étude pendant 15 ans pour mesurer l’efficacité des nouvelles méthodes de traitement.
Il existe dix formes de SCID, identifiées par les cellules manquantes chez les nouveau-nés. Considérée comme une maladie rare, elle est transmise à la progéniture par des parents porteurs de gènes défectueux, les garçons étant plus touchés que les filles. Les enfants nés avec la maladie risquent généralement la mort lorsqu’ils sont infectés par des germes qui causent des maladies courantes dans l’enfance.