Le clonage d’ADN est un processus de reproduction qui utilise le matériel génétique d’un seul organisme pour créer une progéniture. Il se produit naturellement chez certaines espèces capables de reproduction asexuée, et les scientifiques ont cloné certains animaux en utilisant le clonage d’ADN. Les avantages du clonage comprennent la possibilité de conserver des traits génétiques forts et de pouvoir produire une nouvelle vie sans avoir besoin d’un mâle et d’une femelle de l’espèce. Les inconvénients incluent le coût élevé, la possibilité de préserver les faiblesses génétiques et le fait que les clones artificiels se sont avérés avoir une durée de vie plus courte que d’autres de la même espèce.
Peu de membres du règne animal sont capables de reproduction asexuée, bien que de nombreuses bactéries, insectes, champignons et plantes se reproduisent de cette manière. Le clonage d’ADN présente de nombreux avantages, c’est pourquoi les scientifiques ont tenté de faciliter le clonage artificiel. Une variété d’animaux ont été clonés avec succès, notamment des moutons, des vaches, des souris, des chèvres, des chiens, des porcs et des chats.
La reproduction asexuée est avantageuse pour de nombreuses raisons. Les organismes capables de cela peuvent se reproduire sans dépenser d’énergie dans les rituels de parade nuptiale et d’accouplement. Lorsqu’ils sont séparés des autres de leur espèce, ces organismes peuvent encore se reproduire, assurant la continuité de l’espèce. La progéniture est produite à un taux élevé, conduisant à de grandes quantités de nouveaux organismes, et les clones conservent exactement les mêmes traits que leurs parents, ce qui signifie qu’il y a plus d’individus disponibles pour porter une lignée génétique forte – l’hypothèse étant que le parent avait posséder des traits souhaitables pour avoir la possibilité de se reproduire. Les souches génétiques individuelles, les familles et l’espèce dans son ensemble bénéficient de cette stratégie de reproduction.
Le clonage d’ADN en tant que stratégie de reproduction présente cependant des inconvénients. Les descendants de la reproduction asexuée sont identiques au parent à tous égards. Toute faiblesse génétique serait préservée. Il n’y a qu’un seul parent, donc de nouvelles informations génétiques ne sont jamais introduites. Cela empêche l’introduction de caractères frais et limite le potentiel de croissance de la colonie.
Le vieillissement cellulaire peut également être un problème pour les reproducteurs asexués, car la dégénérescence naturelle des cellules entraîne la corruption du matériel source. Par exemple, si un champignon de 50 ans formait une colonie, l’âge cellulaire de la progéniture serait également de 50 ans. Cette incapacité à réinitialiser l’âge cellulaire peut affecter le taux de reproduction, la santé et la mortalité de la colonie.
Les avantages et les inconvénients du clonage artificiel sont théoriquement les mêmes que ceux du clonage naturel. Les clones fabriqués en laboratoire auraient tous les traits forts de leur parent. Il leur manquerait des caractéristiques indésirables qui seraient normalement issues d’un deuxième parent.
Les scientifiques pourraient utiliser divers critères pour sélectionner les meilleurs candidats au clonage, qui offre un contrôle sur les populations d’animaux utilisés pour l’alimentation et les loisirs. Par exemple, une vache qui produit du bœuf de haute qualité pourrait être clonée, garantissant ainsi un approvisionnement important en viande de qualité supérieure. Les installations de recherche seraient en mesure de produire des sujets identiques à utiliser dans la recherche et les tests médicaux; l’absence de variation entre les individus augmenterait la validité des données. Les tissus et les organes individuels pourraient être clonés pour être utilisés en chirurgie, éliminant ainsi le besoin de donneurs d’organes et diminuant le risque de rejet de greffe.
Les limites de la technologie actuelle signifient que le clonage de gènes est une science imparfaite. Ces résultats positifs ne peuvent être assurés – en fait, ils sont très improbables. La recherche a montré que les clones artificiels ne survivent pas aussi longtemps que leurs parents, et moins de 10 pour cent survivent jusqu’à l’âge adulte.
Plus problématique, les causes de décès de ces clones sont inconnues. Ce taux de mortalité élevé suggère une faille dans le processus de clonage actuel. Des malformations et des mutations mortelles sont très probables. C’est un désavantage flagrant pour ceux qui souhaitent passer au clonage d’ADN humain.
Le clonage d’ADN présente également de nombreux dilemmes religieux et éthiques. Des inquiétudes ont été soulevées concernant le statut juridique et les droits des clones et les droits des parents. On s’inquiète également de la stigmatisation sociale d’être un clone et de l’effet du clonage sur les relations interpersonnelles.