L’échelle de désespoir de Beck (BHS) est un questionnaire dans lequel un patient répond « vrai » ou « faux » à une série de 20 déclarations qui testent ses sentiments quant à l’avenir. Le but de remplir le questionnaire est de déterminer la probabilité qu’une personne en particulier fasse une tentative de suicide. Depuis que l’échelle de désespoir de Beck a été testée et utilisée pour la première fois, elle s’est avérée être un outil précieux avec un haut niveau de précision pour tenter de déterminer le risque de suicide d’une personne. L’échelle est une dérivation du Beck Depression Inventory, un autre test utilisé pour déterminer le niveau de dépression d’un patient.
Les patients utilisant l’échelle répondent à une série de 20 énoncés formulés à la première personne. Le patient classe chaque affirmation comme vraie ou fausse, en évaluant ses propres sentiments. A la fin, les réponses aux énoncés sont totalisées selon une clé pour trouver le rang du patient sur l’échelle de désespoir ; un nombre plus élevé indique un risque de suicide plus élevé.
L’échelle évalue le potentiel suicidaire du patient comme l’un des quatre résultats possibles. Un score de 3 ou moins signifie qu’il y a un risque minime de suicide. Un score entre 4 et 8 indique un risque léger. Des scores allant de 9 à 14 indiquent un risque modéré de suicide, tandis que des scores de 15 ou plus indiquent un risque de suicide grave. La fiabilité de l’échelle de désespoir de Beck est très élevée et s’est avérée être une très bonne évaluation du risque.
Plus de la moitié des déclarations d’évaluation sur l’échelle de désespoir de Beck ont été adaptées à partir de déclarations faites par des patients psychiatriques qui ont été diagnostiqués comme étant dans un état d’esprit déprimé et désespéré. Les autres questions du test ont été conçues comme des déclarations neutres concernant des attitudes désespérées face à l’avenir. Grâce à un examen par les pairs, les déclarations ont été soigneusement examinées et reformulées pour être aussi claires et neutres que possible.
L’échelle de désespoir de Beck a été largement testée sur des groupes de patients appartenant à des groupes à haut risque. Il a également été testé plus tard sur des groupes de toxicomanes, à l’exclusion des alcooliques. Le questionnaire s’est avéré très précis lorsqu’il est administré à des patients à haut risque et à des consommateurs de drogues adultes. La validité du test est inconnue pour les enfants et est légèrement moins précise lorsqu’il est administré à des patients qui ne font pas partie d’un groupe à haut risque de suicide.