La tribu Choctaw est une nation amérindienne indigène de la région sud-est des États-Unis, y compris certaines parties de la Louisiane, du Mississippi, de la Floride et de l’Alabama. Aujourd’hui, de nombreux membres de la tribu vivent dans l’Oklahoma et le Mississippi. La tribu Choctaw est ethniquement et linguistiquement liée à la famille Muskogean. Lorsque les Européens ont formé des colonies dans cette région près du fleuve Mississippi au 16ème siècle, les Choctaw comptaient sur l’agriculture et la chasse pour leur survie.
Les récits historiques diffèrent sur l’origine du nom de la tribu Choctaw. Certains proposent que sa dérivation soit de Hacha hatak, qui dans le dialecte muskogéen utilisé par les Choctaw signifie «peuple de la rivière». Une autre théorie est qu’il s’agit d’une forme modifiée de chato, le mot espagnol signifiant plat ou aplati. Cela fait référence à la coutume d’aplatir la tête, qui serait une pratique de la tribu Choctaw. Une supposition supplémentaire est que Choctaw était le nom d’un chef de la tribu.
Les croyances et pratiques religieuses jouent un rôle important dans la culture de la tribu Choctaw. Ces convictions sacrées et spirituelles tournent autour de la foi dévote selon laquelle les humains et les autres êtres vivants sont intrinsèquement liés aux forces du monde surnaturel. Les Choctaws maintiennent l’harmonie avec la nature, les gens et le surnaturel comme croyances fondamentales. Un autre aspect important de la tribu Choctaw qui pourrait être considéré comme une croyance religieuse est son mythe d’émergence. Ils croient que les Choctaws et d’autres tribus sont nées d’un monticule de terre au Mississippi nommé Nanih Waiya ou Montagne productive.
Il était de coutume pour la tribu Choctaw de nettoyer les ossements des morts avant de les placer dans des maisons d’ossements. Ce travail était généralement effectué par les anciens de la tribu qui faisaient pousser leurs ongles longs spécifiquement pour ce rituel. La tribu aurait également observé la tradition d’élever des poteaux à proximité des tombes nouvellement creusées. Ces poteaux ont ensuite été ornés de couronnes et d’autres ornements censés aider l’esprit dans son ascension.
En 1830, de nombreux membres de la tribu Choctaw ont été déplacés de leurs terres natales du sud-ouest vers l’Oklahoma, qui s’appelait à l’époque Territoire indien. Déplacés avec les Choctaws, les membres des tribus Cherokee, Creek et Seminole. Cette migration obligatoire massive s’est avérée fatale pour de nombreux membres de chaque tribu. La maladie, la famine et les attaques violentes d’hommes blancs et d’Indiens d’Amérique hostiles ont été quelques-unes des épreuves qui ont finalement submergé le cortège, connu sous le nom de Trail of Tears.