À l’époque de la ségrégation aux États-Unis, les artistes noirs et leurs fans n’étaient pas les bienvenus dans les lieux réservés aux «blancs». En réponse, un vaste réseau de lieux de divertissement destinés à un public noir s’est développé, et ce réseau est devenu connu sous le nom de chitlin ‘circuit. De nombreux artistes noirs de premier plan ont travaillé sur le circuit du chitlin des années 1800 aux années 1960, et une tradition de lieux à prédominance noire a perduré aux États-Unis, même si les lois sur la ségrégation ont été supprimées des livres.
Le terme chitlin’ circuit est dérivé d’un élément populaire qui apparaît sur de nombreux menus de soul food du Sud : les andouilles. Les andouilles, également appelées chitlins, sont des intestins de porc qui sont méticuleusement nettoyés puis cuits ou frits. Les chitlins sont devenus étroitement associés à la culture noire aux États-Unis, bien qu’en fait ils soient également populaires parmi les Blancs du Sud.
Les lois sur la ségrégation aux États-Unis ont présenté un défi unique aux artistes. Certains artistes noirs comme Ella Fitzgerald, Duke Ellington, Billie Holiday, Count Basie, Aretha Franklin et Cab Calloway étaient admirés par les Noirs et les Blancs, mais ils n’étaient pas autorisés à se produire dans des lieux séparés. Lors de l’organisation des tournées, les artistes noirs étaient limités au circuit chitlin’, car ces lieux étaient les seuls endroits sûrs pour les musiciens, comédiens et autres artistes noirs.
Baltimore est souvent considérée comme le cœur du circuit chitlin’, grâce à sa riche tradition artistique. Le circuit de chitlin s’est enroulé vers le nord-est, avec de nombreux musiciens faisant des arrêts dans des endroits comme le Cotton Club à New York, puis s’est étendu dans le Midwest, englobant des arrêts comme le Fox Theatre à Detroit et le Regal Theatre à Chicago. Les artistes pourraient également faire une boucle dans le sud des États-Unis, en allant au Victory Grill au Texas ou au Ritz Theatre en Floride.
En règle générale, la plupart des clients des lieux le long du circuit de chitlin étaient noirs. Cependant, les clients blancs curieux étaient les bienvenus dans certains lieux, notamment les lieux axés sur le jazz, une forme de musique qui franchissait souvent la ligne des couleurs, reconnaissant le talent partout où il se trouvait. Lorsque les lois sur l’intégration ont imposé la dissolution des lieux uniquement pour les blancs, certains artistes noirs ont choisi de s’en tenir au circuit chitlin’, où ils se sentaient plus à l’aise, en particulier dans les zones de ségrégation de facto qui rendaient difficile les représentations dans des lieux traditionnellement blancs.
Surtout dans le domaine du jazz, certains musiciens blancs ont fait des réservations sous leur propre nom et ont ajouté des musiciens noirs talentueux à leur entourage lorsque ces musiciens ont découvert qu’ils ne pouvaient pas réserver de tels lieux eux-mêmes. Cela a parfois suscité la controverse, bien que ces musiciens courageux aient depuis été reconnus pour leurs contributions au mouvement des droits civiques.