L’écologie est l’étude scientifique des relations entre les organismes, de leurs interactions avec l’environnement et des moyens par lesquels les écosystèmes se développent et prospèrent. De nombreux emplois en écologie impliquent des recherches sur le terrain et en laboratoire, dans lesquelles les scientifiques observent les écosystèmes naturels, collectent des échantillons de sol, d’eau, d’air et vivants et mènent des expériences en laboratoire. D’autres emplois en écologie consistent à organiser et à promouvoir les efforts de conservation dans un ou plusieurs domaines de spécialisation.
Les écologistes visent à découvrir les interrelations entre les êtres vivants et leur environnement immédiat. Pour ce faire, les écologistes se spécialisent souvent en étudiant des régions et des populations spécifiques. Un écologiste marin, par exemple, étudie tous les types de plantes et d’animaux océaniques, leurs interactions les uns avec les autres et les impacts de la pollution et du changement climatique sur les écosystèmes marins. Un écologiste marin de la population se spécialise en outre pour se concentrer sur une population locale d’une certaine espèce de plante ou d’animal.
La plupart des emplois en écologie se trouvent dans des agences gouvernementales, des groupes environnementaux à but non lucratif, des universités et des instituts de recherche indépendants. Les écologistes qui travaillent pour des agences gouvernementales, telles que le Fish and Wildlife Service aux États-Unis, pourraient s’engager dans des projets de protection et de restauration et éduquer le public sur la conservation de la faune. Les personnes employées par des groupes à but non lucratif se rendent souvent dans des endroits où l’activité humaine a endommagé les écosystèmes naturels, tels que les forêts tropicales. Ces écologistes préconisent la sensibilisation du public à la durabilité et travaillent directement dans des efforts de restauration pratiques.
Les scientifiques qui occupent des emplois en écologie dans les universités et les institutions privées effectuent souvent des recherches approfondies sur le terrain. De nombreux écologistes chercheurs passent des mois, voire des années, à observer les écosystèmes, à collecter des échantillons et à revoir des études antérieures. Ils travaillent fréquemment en équipe pour mener des expériences en laboratoire sur la matière organique et inorganique afin d’en savoir plus sur un écosystème. De plus, certains écologistes chercheurs choisissent de devenir professeurs dans les universités et professeurs de sciences au secondaire.
Pour devenir écologiste, une personne doit généralement obtenir une maîtrise ou un doctorat d’une université accréditée dans un domaine spécialisé des sciences écologiques. Une fois diplômés, de nombreux écologistes commencent leur carrière en effectuant des stages ou des bourses dans des universités de recherche, où ils acquièrent une expérience précieuse en travaillant avec des écologistes chevronnés. Les stagiaires et les boursiers acquièrent les compétences dont ils auront besoin lorsqu’ils commenceront à travailler de manière indépendante, telles que les techniques de recherche sur le terrain et la rédaction d’articles scientifiques.
Une préoccupation croissante du public pour la protection de l’environnement et un mode de vie durable crée plus d’emplois écologiques que jamais. Des experts en écologie sont nécessaires pour étudier les impacts de la croissance démographique, de l’urbanisation et du changement climatique mondial sur les habitats et les écosystèmes indigènes. Les travaux de recherche menés par les écologistes d’aujourd’hui jouent un rôle essentiel dans la création de nouvelles politiques environnementales.