Le paludisme est une maladie grave et parfois mortelle qui prévaut dans les régions humides et tropicales du monde. Causé par une infection parasitaire, le paludisme est souvent traitable et évitable, mais beaucoup en meurent chaque année. Selon les statistiques de l’Organisation mondiale de la santé, 2008 a vu près d’un million de décès dus à cette maladie. Comprendre la transmission du paludisme est essentiel pour limiter la capacité de propagation de l’infection ; dans presque tous les cas, la transmission du paludisme est le résultat de piqûres de moustiques infectés.
Il existe quatre principaux types de paludisme transmissibles à l’homme, et chacun peut être véhiculé par une famille de moustiques appelés anophèles, ou vecteurs du paludisme. Le lien entre les moustiques et la transmission du paludisme a été établi pour la première fois par le médecin et scientifique Alphonse Laveran au XIXe siècle. La maladie était familière depuis des siècles, mais la sagesse commune l’attribuait à l’air humide plutôt qu’à une infection parasitaire. Bien que l’hypothèse de Laveran selon laquelle la transmission du paludisme se faisait par les moustiques ait suscité un grand scepticisme, il a ensuite reçu un prix Nobel pour ses travaux sur le sujet.
Les moustiques se nourrissent en suçant de petites quantités de sang d’hôtes humains ou animaux. Si un moustique pique un hôte infecté par le paludisme, certains des globules rouges infectés peuvent être récupérés et transférés lors de la piqûre suivante ou de plusieurs piqûres. Une fois implantés dans un nouvel hôte, les parasites s’installent dans le foie, où ils peuvent rester plusieurs mois, voire plusieurs années, sans provoquer de symptômes ni d’inconfort. Lorsque les parasites quittent le foie, ils provoquent des symptômes graves lorsqu’ils se multiplient dans la circulation sanguine, notamment de fortes fièvres, des vomissements, des convulsions, la cécité, des frissons et même la mort.
Les clés de la prévention de la transmission du paludisme comprennent à la fois des mesures préventives et un traitement complet des victimes du paludisme. Pour éviter les piqûres, il est conseillé aux gens d’utiliser un insectifuge, de suspendre des moustiquaires sur les portes, les fenêtres et les lits et de tuer tous les moustiques qui apparaissent. La plupart des vecteurs du paludisme piquent entre le crépuscule et l’aube, ce qui conduit certains experts à suggérer de rester entièrement à l’intérieur pendant ces heures.
De nombreuses formes de paludisme peuvent être traitées avec des médicaments, qui peuvent éventuellement tuer tous les parasites du corps. Cependant, étant donné que les parasites peuvent rester dormants pendant si longtemps, les gens peuvent ne pas savoir qu’ils ont l’infection pendant plusieurs mois. Étant donné que les parasites du paludisme vivent dans les globules rouges, la transmission peut également se produire si un donneur de sang ou d’organe présente un cas insoupçonné d’infection. Pour cette raison, de nombreux experts préconisent le dépistage sanguin et moléculaire des donneurs potentiels dans les zones où les taux de transmission du paludisme sont élevés.