La fièvre de la vallée se produit lorsque les gens sont infectés par des champignons appelés coccidioides, qui vivent dans le sol et sont présents dans les zones arides, comme certaines parties du Texas, de l’Arizona et du Nevada ou dans certaines parties du Mexique et de l’Amérique du Sud. Les symptômes de la fièvre de la vallée ont jusqu’à trois stades distincts, selon la vulnérabilité de l’individu à la maladie. Ceux-ci sont divisés en stades aigus, chroniques et disséminés, qui pourraient également être décrits comme une infection initiale, une infection continue et une infection se propageant au-delà des poumons. De nombreuses personnes ne connaissent que la phase aiguë et se rétablissent ensuite complètement, mais certains patients, en particulier ceux d’origine non caucasienne, les personnes âgées et les immunodéprimés peuvent progresser vers les stades les plus difficiles de la maladie.
Au stade aigu d’une infection à coccidioïdes, les symptômes de la fièvre de la vallée peuvent être graves ou à peine perceptibles. Les différents types de symptômes de la fièvre de la vallée comprennent la fièvre, la fatigue, les maux de tête, les frissons et les douleurs articulaires. Étant donné que le champignon s’installe dans les poumons, il peut provoquer un essoufflement, des douleurs dans la poitrine, qui peuvent être légères ou extrêmes, et de la toux. Certaines personnes développent une éruption cutanée rouge inconfortable, en particulier sur les jambes, qui peut progressivement s’assombrir jusqu’à ce qu’elle devienne brun foncé. Les personnes qui présentent des symptômes significatifs avec une expression des symptômes plus sévère peuvent constater que la maladie persiste pendant six mois à un an, mais un certain nombre d’individus présentent des symptômes très légers et peuvent être infectés sans s’en rendre compte.
Des symptômes de fièvre de la vallée chronique peuvent survenir si la phase aiguë est longue et que le patient n’a jamais complètement cessé ses symptômes. Au stade chronique, les patients développent une pneumonie qui peut s’améliorer ou s’aggraver chaque jour. Les symptômes courants de la fièvre de la vallée chronique sont la toux, la douleur et la pression thoraciques, des excroissances dans les poumons, du sang dans le mucus craché, une fièvre faible et une perte de poids cliniquement significative chez ceux qui n’essayent pas de perdre du poids.
Si les symptômes de la fièvre de la vallée chronique ne sont pas reconnus et traités avec des médicaments antifongiques, la maladie peut évoluer vers un état disséminé. Cela signifie que le champignon peut sortir des poumons et endommager d’autres parties du corps comme les principaux organes, les os et la peau. Certains symptômes potentiels de fièvre de la vallée disséminée sont le développement d’une méningite, des lésions cardiaques, une éruption cutanée sévère et des douleurs articulaires extrêmes. Ces symptômes ont tendance à être très individualisés car le champignon peut affecter de nombreux systèmes et structures du corps.
Compte tenu de la gravité potentielle des symptômes de la fièvre de la vallée à tous les stades, les patients appartenant à des groupes à haut risque doivent noter tout développement de symptômes grippaux après une éventuelle exposition. L’exposition peut se produire chaque fois qu’une personne se trouve à l’extérieur dans une zone où le champignon est présent. Au stade aigu, le traitement n’est pas toujours indiqué, car de nombreuses personnes se rétablissent sans lui, mais si les personnes sont à haut risque, les médecins peuvent choisir de traiter s’ils diagnostiquent la fièvre de la vallée, pour empêcher les patients de progresser vers l’état chronique ou disséminé. Un stade aigu prolongé et le développement d’une fièvre de la vallée de stade chronique ou disséminée sont presque toujours des indications à traiter.