Dans la plupart des pays, l’éducation est une exigence fournie par le gouvernement pour les enfants jusqu’à un certain âge. Les parents peuvent généralement choisir d’envoyer leurs enfants dans des écoles privées au lieu de les envoyer dans des écoles publiques parrainées par le gouvernement. La plupart du temps, les écoles privées doivent être accréditées pour être considérées comme une alternative légitime à l’école publique. L’accréditation reconnue par le gouvernement est la plus importante, mais d’autres accréditations régionales ou organisationnelles sont également généralement disponibles. Le type d’accréditation d’école privée qu’une école reçoit dépend en partie de son emplacement et des organismes d’accréditation disponibles, mais aussi de la nature de l’école et de la qualité globale de l’enseignement qui y est dispensé.
Le point principal de l’accréditation des écoles privées est de prouver par des moyens objectifs que l’éducation dispensée derrière les murs respecte ou dépasse les normes nationales. Si les parents doivent payer pour envoyer leur enfant dans une école privée, ils veulent généralement une assurance tangible que l’éducation que leur enfant recevra est aussi bonne ou meilleure que celle qu’ils obtiendraient dans une école publique. Le gouvernement a également intérêt à assurer la qualité de l’enseignement privé. La qualité de l’éducation est généralement une question d’importance nationale, et les gouvernements exigent généralement la preuve qu’une option privée est au moins équivalente à une éducation publique avant de permettre à un enfant de se retirer de l’enseignement public.
La plupart des accréditations des écoles privées sont fournies par des organismes d’accréditation indépendants ou des agences d’accréditation des écoles privées. Ces groupes sont généralement constitués de consortiums d’écoles privées situées dans la même situation. Les écoles se surveillent à bien des égards, se tenant mutuellement responsables du maintien de normes élevées. L’obtention de l’accréditation nécessite généralement la participation à ces groupes d’accréditation et une adhésion prolongée aux normes d’accréditation.
Les organismes d’accréditation indépendants cherchent généralement à faire reconnaître leurs efforts par le gouvernement. Les gouvernements nationaux accréditent rarement les écoles privées eux-mêmes, mais ils reconnaissent souvent certains organismes d’accréditation indépendants, tant que les organismes répondent à certaines normes. Les normes requises pour être une école privée accréditée tournent généralement autour du programme, de la qualité du corps professoral, des heures de cours et des résultats moyens des tests standardisés, entre autres.
Une école privée au niveau élémentaire ou secondaire doit généralement être accréditée par un organisme d’accréditation reconnu par le gouvernement afin de se présenter comme une alternative viable à l’école publique. D’autres types d’accréditation existent cependant. Si l’école privée est religieusement affiliée, elle peut également être accréditée par une église ou un diocèse, par exemple. Certains États et villes ont également des organismes d’accréditation qui accréditeront certaines écoles. Les exigences d’accréditation pour ces groupes dits « spécialisés » varient, et l’attribution ou le rejet final de l’accréditation est généralement indépendant du fait que l’école soit reconnue par l’État comme fournissant un enseignement acceptable.
L’accréditation des écoles privées est également disponible pour les collèges et universités privés aux niveaux du premier cycle et des cycles supérieurs. Étant donné que l’enseignement universitaire n’est une exigence nationale d’aucun pays, les gouvernements ne sont généralement pas aussi impliqués dans l’accréditation de l’enseignement supérieur qu’ils le sont pour l’accréditation des écoles élémentaires et secondaires. Pourtant, la plupart des gouvernements souhaitent s’assurer que les collèges et universités privés opérant à l’intérieur de leurs frontières offrent certains niveaux minimum d’éducation. En conséquence, les gouvernements travailleront souvent avec les organismes d’accréditation des écoles privées régissant les collèges et universités privés pour les aider à établir des normes et à faire respecter les exigences minimales.