Il existe deux principaux types de dragons d’eau. Le premier type est le dragon d’eau chinois, ou physignathus cocincinus, originaire d’Asie. Il habite le Laos, le Cambodge, la Thaïlande, le Vietnam et la Birmanie. Ce lézard se trouve également dans certaines parties de l’Inde et de la Chine. Le deuxième type est le dragon d’eau australien, ou physignathus lesueurii, originaire d’Australie.
Physignathus lesueurii est encore décomposé en physignathus lesueurii lesueurii, également connu sous le nom de dragon d’eau oriental, et en physignathus lesueurii howitti, appelé dragon d’eau de Gippsland. Les deux types de dragons d’eau australiens vivent dans les forêts de l’est de l’Australie. Ils ont la même taille et ont une coloration similaire, avec des corps verts ou gris et des rayures sombres. Les lézards du Gippsland peuvent généralement être identifiés par les rayures noires, jaunes et orange sur leur gorge, tandis que les reptiles de l’Est ont des bandes noires sur la tête.
Les dragons d’eau sont de grands lézards diurnes. Cela signifie qu’ils sont actifs pendant la journée et se reposent la nuit. Ces reptiles ne vivent pas dans l’eau malgré leur nom à consonance aquatique ; ils vivent principalement dans les arbres et les arbustes près des grands cours d’eau afin qu’ils puissent se cacher dans le feuillage ou sauter dans l’eau pour échapper aux prédateurs. Leur taille et leur vitesse les protègent de la plupart des animaux, mais ils peuvent devenir la proie des grands serpents, des mammifères et des oiseaux. Ils peuvent courir et nager rapidement et sont capables de rester sous l’eau pendant 30 minutes pour se cacher des prédateurs.
Les dragons d’eau mâles mesurent en moyenne 3 pieds (0.9 mètre) et pèsent environ 2.2 livres (1 kg). Les femelles sont plus petites et atteignent généralement une longueur d’environ 2 pieds (0.6 mètre). Les queues de ces reptiles sont si longues que leur corps élancé ne mesure qu’un tiers de leur longueur totale. Ces lézards sont omnivores, avec un régime alimentaire composé de fruits, de feuilles, de poissons, d’insectes, de petits lézards et de petits rongeurs.
Après avoir hiberné en hiver, les reptiles se reproduisent au printemps. Les femelles creusent des trous dans un sol meuble dans des endroits ensoleillés et pondent entre six et 18 œufs. Ils couvrent les œufs pour les cacher des prédateurs. Les nouveau-nés passent la première partie de leur vie dans leur terrier de naissance avant de grandir et de s’aventurer.
Les dragons d’eau chinois sont également connus sous le nom de dragons d’eau asiatiques et de dragons d’eau verts. La plupart des dragons d’eau asiatiques sont vert vif avec des rayures turquoises, ce qui les rend plus colorés que leurs cousins australiens. Les deux types de lézards sont devenus des animaux de compagnie populaires car ils sont assez dociles et mordent rarement.