Très peu de gens associent les oiseaux à la salive. À tout le moins, peu de gens associent la salive d’oiseau à des usages différents ; cependant, il a des applications en dehors de la propre bouche de l’oiseau. La salive d’oiseau peut être utilisée comme outil de construction de nid, comme ingrédient culinaire et comme composant de la médecine traditionnelle.
Certaines espèces d’oiseaux, dont les martinets et les colibris, utilisent leur salive dans la construction de leurs nids. Le martinet, par exemple, projette une grande quantité de salive contre une surface, comme un tronc d’arbre, fournissant un point d’ancrage pour le nid. Ils construisent ensuite le nid dans des couches continues de salive d’oiseau avec l’inclusion étrange d’objets tels que des plumes, des brindilles et d’autres matières végétales. Le nid qui en résulte est une forme de bol assez lisse et profond. La salive est un élément de construction idéal car elle est épaisse et sèche rapidement.
La salive d’oiseau forme également la base d’un mets traditionnel chinois, la soupe au nid d’hirondelle. Les nids utilisés dans ce plat très coûteux sont produits par des salanganes mâles, que l’on trouve principalement en Chine et en Thaïlande. Ce plat est considéré comme très prestigieux et est donc très recherché. Pour répondre à la demande, un certain nombre de sites de nidification sont artificiels.
L’ingrédient le plus prisé de cette délicatesse sont les nids blancs produits par les salanganes comestibles et les salanganes du Pacifique. Ceux-ci sont ensuite classés en niveaux de qualité, le plus élevé étant les nids collectés en premier pendant la saison de récolte avant l’éclosion des poussins. Les nids sont nettoyés après le classement pour éliminer toute matière étrangère.
Les nids sont composés presque exclusivement de salive d’oiseau. Pour faire la soupe, les cuisiniers font tremper les nids dans l’eau, les faisant gonfler et ramollir. Cela permet d’éliminer tout matériau incrusté. Ils placent ensuite les nids dans un pot et les recouvrent d’eau. Après environ 15 minutes de mijotage, le sucre glace entre dans la casserole. Les cuisiniers font mijoter ce mélange pendant une heure supplémentaire avant de servir.
La soupe qui en résulte est épaisse et gélatineuse, la majorité du nid s’étant dissoute. La soupe de salive d’oiseau est très populaire en Amérique et à Hong Kong, qui sont les plus gros importateurs de nids. On pense que manger de la soupe augmente la libido et aiguise la concentration mentale. On pense que les avantages de le manger sont si importants qu’aucun assaisonnement ne doit être ajouté.
On pense que la salive des oiseaux a des effets bénéfiques supplémentaires sur la santé, et les nids sont couramment utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise et vietnamienne. Il est considéré comme un excellent réparateur pour les poumons et est utilisé pour soulager l’asthme et d’autres troubles respiratoires. On pense également que les nids, qui contiennent du calcium, du zinc et du fer, favorisent la croissance et améliorent la circulation sanguine. Enfin, la salive est également utilisée depuis longtemps comme tonique anti-âge et renforceur du système immunitaire, améliorant la santé générale et aidant à prévenir le rhume et la grippe.