Un beefalo est un animal né d’un croisement entre un bison américain et une vache domestique. Diverses races bovines peuvent produire avec succès ce type d’hybride fertile. Bien que les naissances aléatoires de bœufs remontent aux années 1700, ces animaux ont d’abord été intentionnellement croisés au cours du XIXe siècle, lorsque les éleveurs ont découvert le marché potentiel de la viande de bœuf. Bien que les buffles et les bovins appartiennent à la fois à un genre et à une espèce distincts, ils ont encore suffisamment de gènes compatibles pour pouvoir produire une progéniture viable. La viande rouge de l’un de ces hybrides est connue pour ses faibles quantités de graisse et de cholestérol ; il contient également moins de calories tout en conservant une riche saveur de bœuf.
Plusieurs caractéristiques confèrent au bovidé moyen des avantages hybrides par rapport aux bovins ou aux buffles non hybrides. Ces animaux sont généralement plus robustes et capables de prospérer sur une plus grande variété d’herbes, y compris des fourrages grossiers plus secs pendant les sécheresses. Contrairement à d’autres animaux croisés tels que les mules, les beefalos sont capables de produire une progéniture. Ils sont également mieux adaptés aux températures extrêmes ; des cheveux laineux plus épais les gardent au chaud par temps froid et une meilleure capacité à transpirer les rafraîchit par temps chaud.
Les traits avantageux d’un beefalo en font un exemple de vigueur hybride, qui est une progéniture qui a un degré de supériorité sur l’un ou l’autre de ses parents. Le fait que ces animaux soient capables de se reproduire en fait également des exceptions au principe scientifique de la règle de Haldane. Cette règle de la biologie tente de fournir une explication systématique de l’apparition de la stérilité chez d’autres types d’animaux hybrides.
Le bison d’Amérique n’est pas la seule race utilisée pour ce genre de croisement. Un zubron est un type d’hybride bovidé né de l’accouplement d’une vache domestique avec un bison, qui est une espèce de buffle européen avec quelques caractéristiques différentes. Ces animaux ont généralement des queues plus longues, des cornes un peu plus grosses et des manteaux plus courts entourant leur tête. Les Bisons diffèrent également par leur comportement de pâturage et de reproduction; les cas où ils s’accouplent avec du bétail sont moins fréquents, ce qui rend leur progéniture zubron un peu plus rare.
Bien qu’ils ne soient pas classés comme bœufs, de nombreux bisons d’Amérique contiennent de petites quantités de matériel génétique provenant de bovins. Une exception est le troupeau de bisons de Wind Cave, un groupe de buffles génétiquement purs qui a été volontairement élevé dans le cadre d’un effort de préservation. Le troupeau est l’un des rares à errer librement en Amérique du Nord après la quasi-extinction du bison au XIXe siècle.