Le putois est un membre de la famille des belettes qui se distingue par la sécrétion remarquablement odorante qu’il est capable de produire dans le but de marquer le territoire. Les putois émettent cette sécrétion de leurs glandes anales, frottant leur derrière contre les arbres et les rochers pour marquer le territoire, et vaporisant parfois activement la sécrétion, qui a une odeur fétide plutôt forte. En plus des vrais putois, tels que le putois européen et le putois des steppes, les mouffettes et les civettes sont aussi parfois appelées putois, car elles produisent également de fortes sécrétions corporelles.
Comme les autres membres de la famille des belettes, le putois a un corps long et maigre. Les putois ont une fourrure moyenne à longue qui a tendance à être brune sur le dos et crème sur le ventre, bien que certaines espèces soient marquées de stries et de taches noires ou jaunes. Les putois ont un museau court, des oreilles arrondies et des moustaches sensibles. Ils ont également un odorat très développé et une vue faible, utilisant leur odorat comme principal outil de navigation.
La plupart des putois sont nocturnes, bien que certains soient crépusculaires. Ces animaux sont des carnivores, se nourrissant d’oiseaux, de petits mammifères, de poissons, d’œufs, de reptiles et de tout ce qu’ils peuvent attraper, et ils vivent dans des terriers. Certaines espèces profitent des terriers creusés par d’autres mammifères, tandis que d’autres préfèrent construire leurs propres maisons, en utilisant leurs pattes avant musclées et griffues pour faire le travail.
Les saisons d’accouplement et les périodes de gestation des putois varient selon les espèces. Certaines femelles sont capables d’implantation retardée, ce qui signifie qu’elles peuvent déterminer quand un ovule s’implante dans la paroi utérine après avoir été fécondé. Cela permet à la pute femelle de s’accoupler à tout moment, mais de devenir enceinte à loisir ; cela peut être utile dans des environnements difficiles ou lorsque les conditions météorologiques sont mauvaises, car la femelle peut attendre le meilleur moment pour tomber enceinte et mettre bas.
Les putois peuvent être trouvés en Europe, en Asie et dans certaines parties de l’Afrique. Beaucoup sont solitaires et leurs territoires sont faciles à distinguer grâce à l’odeur. Lorsque les putois se rencontrent, ils communiquent avec des grognements et des couinements, ainsi qu’un cri strident qui indique la soumission dans un combat.
Les humains ont toujours chassé les putois pour leur fourrure, bien qu’un traitement approfondi soit nécessaire pour rendre la fourrure utilisable. Les sécrétions de putois ont également été utilisées comme fixateur de parfum, car plusieurs produits chimiques dans la sécrétion sont conçus pour rendre l’odeur durable, et ces produits chimiques peuvent être utilisés pour créer de bonnes odeurs durables en plus des mauvaises persistantes.