Les lichens sont un type d’organisme symbiotique composé d’un partenaire végétal et d’un champignon. Il existe trois principaux types de lichens – crustacés, foliacés et fructicoses – chacun ayant sa propre forme, sa structure et ses préférences environnementales. Les types intermédiaires comprennent la lèpre et le lichen squamuleux, entre autres. Ces organismes peuvent également être regroupés selon le type d’environnement dans lequel ils préfèrent se développer.
Chaque lichen individuel est composé d’un mycobionte, ou champignon, associé à un photobionte ou phycobionte sous forme d’algues vertes ou de cyanobactéries. Les algues ou bactéries effectuent la photosynthèse, fournissant des nutriments au champignon et donnant au lichen sa couleur verdâtre ou bleuâtre caractéristique. Les deux parties du lichen obtiennent de l’eau et des minéraux de la poussière et de la pluie, mais certaines obtiennent également des nutriments de leur substrat via le partenaire fongique.
Tous les types de lichen ne se ressemblent pas. Les crustacés sont plats et non lobés, étroitement attachés à leur substrat, et peuvent être difficiles à retirer de la roche ou de l’arbre sur lequel ils poussent. Les lichens foliacés ont une apparence plus feuillue, comme leur nom l’indique, et sont constitués de deux fines feuilles de champignon avec des algues au milieu. Ils poussent dans des formations de lobes ronds et sont plus faciles à retirer de leur substrat, car ils ne s’attachent que par de petites radicelles. Le lichen fructifère ou arbustif a de petites branches rondes faites de champignons contenant des algues et un motif inhabituel de croissance verticale qui peut ressembler à une barbe ou à un petit buisson.
D’autres types de lichen comprennent le lichen lépreux, qui forme des masses poudreuses, en grande partie non structurées, sans surface lisse. Les lichens placodioïdes sont lobés ou non attachés sur les bords et étroitement attachés au centre, ce qui en fait une forme intermédiaire entre les lichens crustacés et foliacés. Une autre forme intermédiaire, le lichen squamuleux, a de nombreux lobes minuscules. Les lichens dimorphes ont des caractéristiques à la fois des lichens squamuleux et fruticuleux, avec de petits lobes qui portent de minuscules tiges ou branches.
Le regroupement environnemental divise les lichens en sept grandes catégories. Plusieurs types de lichens poussent sur les plantes et sont appelés épiphytes. Ce groupe comprend les lichens coricoles, qui préfèrent pousser sur les troncs d’arbres, ainsi que les lichens ramicoles, qui habitent les rameaux. Les lichens musicocolous poussent sur de la mousse vivante, et les lichens foliicoles préfèrent les feuilles persistantes. Ces deux types sont épiphytes, mais les lichens legnicolous, saxicoles et terricoles, qui habitent respectivement le bois, les pierres et le sol, ne sont pas des épiphytes.