Il existe de nombreux marchés de la dette différents qui reposent tous essentiellement sur des prêts de base entre deux parties, car le remboursement de la dette crée une sécurité. Les obligations sont les principaux instruments de dette utilisés par les investisseurs, qui accordent des prêts aux institutions en échange de paiements d’intérêts réguliers. Plusieurs institutions différentes qui offrent des obligations, y compris les gouvernements, les municipalités et les entreprises, créent des marchés de la dette distincts. Ces institutions varient en fonction du rendement possible qu’elles offrent et du niveau de risque encouru par les investisseurs.
Les investisseurs novices supposent souvent que le marché boursier est le seul endroit où le capital peut être placé en espérant qu’il croîtra. Ces investisseurs négligent souvent les nombreuses opportunités d’investissement offertes par les marchés de la dette. Ces marchés se concentrent souvent sur les titres dits à revenu fixe, qui promettent un rendement régulier aux investisseurs. Les obligations sont les titres à revenu fixe les plus populaires, bien que certaines institutions proposent également des débentures, des titres de créance garantis, des certificats de dépôt et de nombreux autres instruments qui promettent un retour régulier sur le capital investi.
Lorsqu’un investisseur achète une obligation sur les marchés de la dette, il accorde essentiellement un prêt à l’émetteur de cette obligation. En retour, l’investisseur reçoit généralement le remboursement éventuel du principal de l’obligation à la fin de la durée de l’obligation. En plus de cela, l’investisseur doit recevoir des paiements d’intérêts à un taux de pourcentage. Ce taux est spécifié au début de l’obligation et est également appelé taux du coupon.
Les obligations sur différents marchés de la dette offrent généralement des taux de coupon basés sur le niveau de risque encouru. La règle de base pour les titres de créance stipule que, à mesure que les niveaux de risque augmentent, les taux des coupons associés augmentent également. De cette manière, l’investisseur est indemnisé du risque que l’émetteur puisse manquer à ses obligations de paiement. Les obligations d’État sont généralement les investissements les plus sûrs et, en tant que telles, ont des taux d’intérêt faibles. Les obligations municipales sont également généralement sûres, car il est rare qu’une ville subisse de telles calamités financières qu’elle ne puisse pas rembourser ses prêts.
En revanche, les obligations d’entreprises représentent le plus risqué des marchés de la dette. Certaines sociétés offrent des obligations comme moyen de lever des fonds, et certaines de ces sociétés sont aux prises avec de mauvaises notations de crédit. En conséquence, les obligations qu’ils offrent sont souvent appelées «junk bonds». Ces obligations peuvent offrir aux investisseurs des paiements d’intérêts élevés, mais seulement au risque important que la société fasse défaut et même que le capital de l’investisseur soit perdu.