Des prestations familiales sont disponibles dans la plupart des pays développés pour encourager les gens à former et à maintenir une famille stable. Les avantages sont offerts par le gouvernement, ainsi que par d’autres sources, comme les employeurs. Des exemples d’avantages incluent le traitement fiscal préférentiel, les paiements en espèces et les remises au détail. Un avantage gouvernemental commun est la scolarisation publique des enfants, et un avantage commun pour l’employeur est un congé pour les nouveaux parents.
Le rôle d’un gouvernement en matière de prestations familiales est généralement le plus connu de tous les efforts déployés dans un pays. Par exemple, certains pays, comme les États-Unis, offrent des allégements fiscaux aux parents, en fonction du nombre d’enfants qu’ils ont. Pour les familles dont le revenu est inférieur à un certain seuil, des montants supplémentaires sont crédités pour leur impôt sur le revenu, et si le passif est réduit en dessous de 0 $ US (USD), ce montant est remboursé à la famille. Une prestation familiale supplémentaire financée par le gouvernement aux États-Unis est versée par le biais du système de sécurité sociale, le système américain de revenu de retraite garanti. Si un travailleur décède avec des enfants non mariés de moins de 18 ans, ces enfants recevront des prestations mensuelles.
De nombreux autres pays, en particulier ceux de l’Union européenne, ont mis en place des systèmes de versements périodiques aux familles sur la base des revenus qu’ils ont déclarés sur les déclarations de revenus. Ces paiements sont basés sur le nombre d’enfants dans une famille; tantôt ils sont forfaitaires, tantôt ils sont basés sur l’âge des enfants. C’est-à-dire que les paiements pour les jeunes enfants sont supérieurs à ceux versés pour les enfants plus âgés. De nombreux pays limitent les paiements complets aux deux ou trois premiers enfants, réduisant ou éliminant les paiements après ce point. Certains pays, comme l’Estonie, accordent également des paiements spéciaux pour les familles dans des circonstances particulières, par exemple lorsque l’un des parents est un militaire contraint.
Dans presque tous les pays, l’un des avantages familiaux les plus visibles est le système scolaire public. Probablement la plus importante et la plus coûteuse de toutes les prestations familiales, elle est versée à tous les enfants quel que soit le nombre d’enfants dans la famille, et dans la plupart des pays, elle est versée jusqu’à la fin de l’école secondaire. De nombreux pays continuent d’offrir des avantages éducatifs aux étudiants dans les carrières universitaires postsecondaires, généralement sur la base de leurs qualifications académiques.
Les employeurs autorisent habituellement les congés payés ou non payés des employés à la naissance ou à l’adoption d’un nouvel enfant, bien que certaines de ces prestations soient exigées par la loi. Les prestations de congé familial comprennent souvent un congé pour s’occuper d’un membre de la famille gravement malade, y compris un partenaire ou un conjoint de même sexe. Certains employeurs, en particulier dans les universités, offrent des bourses ou une aide aux frais de scolarité non seulement à leurs propres employés, mais aussi aux enfants de leurs employés.
En plus d’offrir des avantages à leurs employés, certaines entreprises offrent également des avantages aux clients. Par exemple, les producteurs d’aliments et de fournitures pour bébés subventionnent souvent les achats des familles aux moyens limités, et les familles des nouveau-nés sont généralement confrontées à des offres de produits gratuits ou à prix réduit. En outre, les entreprises peuvent parrainer des bourses d’études et faire des dons à des organisations et à des programmes qui profitent aux familles.
Il ne fait aucun doute que les programmes de prestations familiales sont controversés dans de nombreux endroits. Les personnes âgées se plaignent que l’argent de leurs impôts soit utilisé pour les systèmes d’éducation publique alors qu’ils n’ont pas d’enfants à l’école, et peut-être ne l’ont jamais fait. L’idée de payer des impôts aux familles à faible revenu pour subventionner le coût de l’éducation des enfants suscite également des plaintes de ceux qui n’ont jamais reçu de prestations. Dans certains cas, certains consommateurs jurent même de ne pas fréquenter les entreprises qui offrent certains avantages familiaux.
Malgré les objections, les gouvernements qui offrent ces avantages le font généralement en se fondant sur la conviction que les familles fortes renforcent la société. Les entreprises offrent des avantages familiaux à leurs clients dans le but de fidéliser leur marque, et les employeurs offrent des avantages familiaux à la fois pour stimuler le moral des employés et également comme stratégie de rétention. Dans de nombreux cas, ceux qui versent des prestations familiales récoltent en fin de compte une forme de récompense au moins aussi élevée que ce qu’ils ont payé.