La découpe au laser est un processus de production où un laser haute puissance est utilisé pour couper, percer ou graver divers matériaux. Le processus se caractérise par des coupes extrêmement précises et nettes, ce qui le rend idéal pour les applications de haute précision. Lorsqu’il s’agit de matériaux découpés au laser adaptés, il existe une vaste gamme utilisée à la fois dans la fabrication industrielle et les applications décoratives, qui comprennent un large choix de plastiques, de céramiques et une variété de métaux. Plusieurs qualités de mousse peuvent également être découpées au laser, tout comme le cuir, le papier et le bois, entre autres matériaux. La découpe laser est généralement réalisée avec trois types de lasers différents, qui ne conviennent pas tous à tous les matériaux découpés au laser.
Les progrès technologiques dans l’industrie du laser haute puissance ont entraîné une augmentation du nombre et de la variété des matériaux potentiels découpés au laser. La découpe au laser est un processus dans lequel un laser haute puissance contrôlé par ordinateur est dirigé pour découper une forme à partir d’une feuille de matériau. Le laser fait fondre, ou vaporise, le matériau dans une zone très finement focalisée pour réaliser une coupe avec très peu de résidus autour de sa périphérie. Ceci, associé à la précision inhérente du contrôle informatique, fait de la découpe au laser un processus de haute précision capable d’effectuer des coupes exceptionnellement nettes et précises.
Un grand choix de matériaux de différentes épaisseurs sont adaptés à la découpe laser. Le processus est généralement utilisé sur des feuilles plates, bien que des formes cylindriques et plusieurs autres formes géométriques puissent être coupées. Les matériaux découpés au laser comprennent un grand nombre de plastiques, notamment l’acrylonitrile butadiène styrène (ABS), les acryliques et le polyéthylène haute densité (PEHD). Le mylar, le nylon et le polypropylène (PP) peuvent également être coupés, bien que le nylon et le PP puissent fondre de manière imprévisible pendant le processus.
Plusieurs métaux sont des matériaux découpés au laser appropriés, notamment l’acier doux, l’acier inoxydable et l’aluminium. Les types de matériaux céramiques peuvent également être découpés ou gravés à l’aide de la technologie laser. Les produits en mousse tels que Depron, Gatorfoam® et le polystyrène expansé (EPS) sont également des matériaux de découpe laser appropriés, tout comme plusieurs types de produits en feuilles de bois, notamment le balsa et les panneaux de fibres à densité moyenne (MDF). Une large gamme d’autres matériaux tels que les tissus, le caoutchouc et le papier, ainsi que le cuir et les bandes magnétiques sont également parfaitement adaptés à la découpe laser.
Un point à garder à l’esprit lors de la sélection des matériaux de découpe laser est le type de laser utilisé. Il existe trois types de base de laser utilisés dans ces opérations, à savoir les lasers CO2, néodyme (Nd) et néodyme yttrium-aluminium-grenat (Nd YAG). Ces lasers ne sont pas tous adaptés à tous les matériaux, c’est donc un bon idéal pour vérifier si le matériau choisi est adapté au laser en question.