Une référence de tension fonctionne comme un fournisseur de niveaux de tension constants et spécifiques, malgré toutes les variables extérieures qui pourraient affecter la charge de tension. Des variables telles qu’une charge électrique incohérente, des changements extrêmes de température ou un affaiblissement de l’alimentation électrique au fil du temps sont toutes des conditions qui ne sont plus pertinentes avec l’utilisation d’une référence de tension. Les références de tension peuvent être appliquées à une multitude d’appareils électroniques en raison des différentes méthodes qui peuvent être utilisées pour réguler la tension alimentant les appareils.
Une référence de tension peut être constituée d’un certain nombre de matériaux différents, selon l’appareil avec lequel elle est utilisée. Ils peuvent être constitués de tubes contenant du gaz néon dans des dispositifs à tube. Ils peuvent également être réalisés sous forme de circuits pour être placés à l’intérieur de régulateurs pour différentes tensions pouvant être utilisées dans des alimentations variables. Par exemple, une référence de tension peut être utilisée dans les convertisseurs pour les appareils analogiques-numériques et vice versa. Le but est de fournir une tension constante à l’appareil, quelles que soient les raisons pour lesquelles il pourrait y avoir une variation de tension.
Pendant longtemps, l’utilisation des références de tension a été assurée par des piles au mercure en raison de la stabilité qu’elles procuraient. Ces piles ne sont plus utilisées. La pratique a été abandonnée en raison des effets nocifs du mercure sur l’environnement et sur toute personne qui entre en contact direct avec la substance.
Les régulateurs de tension sont disponibles sous deux formes différentes, appelées série et shunt, et ont des applications différentes pour chaque type. Un régulateur série est utilisé lorsque le circuit auquel il est appliqué est alimenté en série et comporte deux broches pour l’entrée, une pour la puissance d’entrée et une pour la mise à la terre. La sortie est une connexion à une broche, où la tension régulée est ainsi délivrée.
Un régulateur de tension shunt n’a que deux bornes, une entrée et une sortie. Il fonctionne sur une base de courant faible et délivre une tension régulée qui est tamponnée par la référence de tension, abaissant généralement la tension à la sortie. Les deux bornes sont de simples connexions d’entrée et de sortie, utilisées simplement pour compléter le circuit.