Les différents types de matériaux polymères comprennent des substances telles que les plastiques et les élastomères. Les matériaux polymères peuvent être transformés en mousse biodégradable, en plastiques renouvelables et même en films et revêtements comestibles. Il existe également des polymères à mémoire de forme (SMP) et des polymères ferroélectriques. Certains matériaux polymères ont été développés pour être utilisés dans les ailes d’automobiles, les vêtements et les applications médicales. Les polymères apparaissent dans les articles de tous les jours comme les pots à lait, les pneus, l’équipement médical et les revêtements comestibles.
Les matériaux polymères à mémoire ou à mémoire de forme peuvent être transformés d’un plastique rigide et dur en un polymère élastique et inversement, encore et encore, sans dégradation du matériau. Lorsque de la chaleur est appliquée et que le polymère atteint une température de transition spécifique, le matériau passe de dur à flexible, puis revient lorsque le polymère refroidit. Des changements de forme peuvent également être induits par un courant électrique, un champ magnétique et même la lumière. Le type de SMP le plus courant utilisé aujourd’hui se trouve dans les casques et dans les mousses isolantes qui se dilatent lorsque les températures deviennent plus chaudes, augmentant ainsi l’efficacité d’isolation d’une fenêtre. Certains SMP sont biodégradables et sont en cours de développement pour être utilisés comme stents vasculaires, systèmes d’administration de médicaments, sutures chirurgicales et dans la régénération tissulaire.
Les polymères ferroélectriques ont la capacité unique de transférer la chaleur lorsqu’ils sont exposés à un champ électrique. Ces matériaux polymères ont une structure moléculaire désorganisée avec des molécules placées au hasard. Lorsque l’électricité est appliquée, cette structure aléatoire s’organise et le polymère dégage de la chaleur, devenant plus froid. Lorsque le courant est interrompu, les matériaux polymères absorbent de la chaleur. Ce nouveau matériau pourrait éliminer les compresseurs, les serpentins et les gaz toxiques utilisés dans les réfrigérateurs et les climatiseurs et pourrait également être utilisé dans les équipements de protection des pompiers, pour réchauffer les mitaines d’un enfant et dans les circuits imprimés pour refroidir les composants.
Les matériaux polymères sont produits à partir de matières premières ou de contenu recyclé post-consommation, bien que le processus requis pour récupérer et recycler les matériaux polymères puisse ne pas être aussi rentable que le recyclage du verre et du métal. Tous les plastiques sont considérés comme des polymères, mais tous les polymères ne sont pas considérés comme du plastique. Les polymères thermoplastiques peuvent être chauffés et formés encore et encore, ce qui en fait le type parfait de matériau recyclable. Cependant, les polymères thermodurcissables changent de structure moléculaire lorsqu’ils sont chauffés et ne peuvent pas être reformés, ce qui les rend très difficiles à recycler et à réutiliser.