Une machine à vapeur est une locomotive de chemin de fer alimentée à la vapeur. Autrefois le type de locomotive dominant, les moteurs à vapeur ont été remplacés par des locomotives diesel et électriques, mais beaucoup fonctionnent toujours dans le cadre de lignes de train de nouveauté ou de nostalgie. Il existe également de nombreux types de modèles de machines à vapeur collectés et exploités par des amateurs. Leur taille varie de la largeur d’un doigt à des trains si grands qu’ils peuvent transporter des passagers humains. Les amateurs de vapeur vive créent des modèles qui fonctionnent réellement à la vapeur, tout comme le faisaient les locomotives à vapeur d’origine.
La machine à vapeur a été développée pendant la révolution industrielle du XVIIIe siècle. Les trains à vapeur étaient le principal moyen de transport terrestre dans le monde tout au long des années 18. Même après l’avènement de l’automobile, de nombreuses machines à vapeur ont fonctionné jusqu’au 1800e siècle. À cette époque, le voyage en train avait développé une image romantique en tant que symbole d’une époque plus simple. Cela a contribué à la popularité des modèles de machines à vapeur et du modélisme ferroviaire en général.
Les modélistes ferroviaires, ou modélistes ferroviaires comme on les appelle dans de nombreuses régions du monde, construisent, collectionnent et exploitent des trains miniatures. Souvent, cela implique de créer de vastes ensembles, ou aménagements, où leurs trains peuvent circuler, y compris des villes miniatures, des tunnels et des environnements naturels. Ces amateurs sont si nombreux qu’ils se sont divisés en sous-groupes en fonction de la taille ou de l’échelle de leurs trains. Celles-ci sont standardisées et sont souvent basées sur l’envergure de leurs voies, connue sous le nom d’écartement ; chaque jauge ou échelle est identifiée par une lettre ou une série de lettres. Alors que certains de ces modèles de machines à vapeur sont en fait alimentés à la vapeur, d’autres simulent l’effet avec l’énergie électrique et la fumée chimique.
La taille la plus populaire parmi les modélistes ferroviaires du monde entier est l’échelle HO, avec des trains plus petits qu’une main humaine. Les autres échelles courantes pour les modèles de machines à vapeur sont O, S et Z, mais ces échelles plus petites, telles que Z, utilisent souvent de la vapeur simulée. À l’extrémité la plus large de l’échelle se trouvent les chemins de fer de jardin et les chemins de fer d’arrière-cour. Les chemins de fer de jardin sont si grands que de nombreux amateurs utilisent des cours ou des jardins entiers pour leurs aménagements, mais ils ne sont pas assez grands pour transporter des cavaliers humains. Les chemins de fer d’arrière-cour, en revanche, peuvent transporter des personnes, bien qu’ils soient beaucoup plus petits que les vrais trains; l’un ou l’autre type peut être alimenté par des moteurs à vapeur miniatures.
Les modèles de moteurs à vapeur les plus réalistes sont connus sous le nom de moteurs à vapeur vive. Les amateurs de vapeur vive sont des machinistes qualifiés, construisant souvent leurs propres trains à vapeur compliqués et détaillés. Le chemin de fer à vapeur en direct est suffisamment populaire pour avoir des magazines, des sites Web et des conventions spécialisés, distincts du monde plus large du modélisme ferroviaire. L’une des machines à vapeur vive les plus célèbres était exploitée par le cinéaste Walt Disney dans sa maison californienne dans les années 1950. Disney a ensuite construit un chemin de fer à voie étroite pour transporter les visiteurs dans son parc à thème Disneyland; en tant que train légèrement plus petit mais entièrement fonctionnel, cela pourrait être considéré comme un très grand modèle de machine à vapeur.