Lorsqu’on fait référence à un mouvement autour d’une articulation du corps, les muscles qui se contractent pour produire ce mouvement sont appelés muscles agonistes. Également appelés moteurs principaux, les agonistes sont les principaux muscles qui initient ce mouvement. Le mouvement peut également être assisté par des muscles appelés synergistes ou moteurs secondaires. Les muscles agonistes sont opposés lors d’un mouvement spécifique par un autre groupe de muscles appelés antagonistes, qui doivent s’allonger pour permettre aux agonistes de se contracter et se raccourcir pour permettre un retour à la longueur musculaire au repos.
La fonction de tous les muscles squelettiques est de produire un mouvement autour d’une ou de plusieurs articulations. Comme les muscles se fixent généralement à un os, traversent une articulation mobile comme le coude et se fixent à un autre os de l’autre côté de l’articulation, une contraction de ce muscle tirera les os l’un vers l’autre, provoquant le déplacement de l’articulation. La contraction musculaire est initiée par le système nerveux central, le cerveau envoyant une impulsion le long des vaisseaux nerveux appelés motoneurones qui innervent les muscles agonistes, leur disant, par exemple, de plier le coude pour soulever un verre d’eau. Une fois que les muscles reçoivent ce signal, ils produisent une contraction soit concentrique, comme en soulevant le verre d’eau, soit excentrique, comme en le ramenant vers la table, soit isométrique, comme en le tenant à la bouche pour boire.
Chaque articulation mobile du corps est entourée de groupes de muscles agonistes, différents agonistes provoquant des mouvements dans différentes directions. Au niveau de l’épaule, le muscle deltoïde est l’agoniste qui éloigne le bras du corps, différentes parties du muscle s’activant selon que le bras est levé vers l’avant, sur le côté ou vers l’arrière. Le même muscle se contracte également de manière excentrique pour abaisser le bras, ce qui signifie qu’il s’allonge pour ralentir le bras, l’empêchant de simplement tomber contre son propre poids et les forces gravitationnelles. Cependant, si le bras est abaissé contre résistance, comme en tirant le bras vers le bas dans l’eau, un ensemble de muscles opposés se contracte pour produire ce mouvement, les mêmes muscles qui agissent comme des antagonistes du deltoïde : le grand pectoral et le grand dorsal.
Le même système de muscles antagonistes et agonistes opposés est en place à chaque articulation mobile du corps. Pour étendre ou redresser le genou contre résistance, les quadriceps de la cuisse antérieure doivent se raccourcir et sont donc les agonistes, tandis que les ischio-jambiers de la cuisse postérieure doivent s’allonger pour permettre ce mouvement et sont donc les antagonistes. A l’inverse, pour fléchir ou plier le genou contre résistance, les ischio-jambiers deviennent les muscles agonistes et les quadriceps les antagonistes. D’autres exemples de muscles agonistes incluent le muscle biceps brachial pendant la flexion du coude ; le triceps brachial lors de l’extension du coude ; le grand fessier lors de l’extension de la hanche ou de la levée de la jambe vers l’arrière ; et le psoas-iliaque pendant la flexion de la hanche, ou en soulevant la jambe vers l’avant.