La cellule nerveuse typique, ?galement appel?e neurone, a des parties structurelles et fonctionnelles distinctes. Son corps principal, appel? soma, g?n?re une impulsion ?lectrique. Ce signal traverse une longue et fine extension appel?e son axone. Tout comme un fil ?lectrique domestique doit ?tre recouvert d’un manchon isolant ext?rieur, la membrane axonale fonctionne comme une gaine protectrice pour la transmission bio?lectrique. Une membrane saine et chimiquement pr?cise est n?cessaire pour un cerveau et un syst?me nerveux humains pleinement fonctionnels.
Un seul fil d’axone microscopique dans le corps humain peut ?tre court, mais il peut ?galement mesurer 4.9 pieds de long (1.5 m?tre) ou plus. A l’autre extr?mit? terminale d’un axone, le signal ?lectrique se d?charge. Il pourrait lib?rer de l’?nergie pour exciter un autre neurone, contracter un muscle ou pour un certain nombre d’autres fonctions corporelles, y compris le raisonnement intelligent. Dans le cas de la transmission du signal ? un autre neurone, le corps cellulaire receveur pr?sente de petites et courtes saillies appel?es dendrites. De l’axone aux dendrites, le signal traverse un petit espace entre eux appel? synapse.
Les cellules nerveuses n’ont qu’un seul axone et son signal ?lectrique ne circule que dans une seule direction. L’axone peut cependant se diviser et se ramifier ? plusieurs reprises en de nombreuses extr?mit?s terminales. Ceci est particuli?rement important dans le cerveau, o? une seule impulsion ?lectrique peut stimuler plusieurs autres neurones. La cascade r?sultante d’extr?mit?s terminales de branchement peut se compter par milliers. Les synapses ?en passant? dans lesquelles les dendrites d’autres nerfs s’accrochent ? la tige axonale elle-m?me, et non ? leurs extr?mit?s terminales, ajoutent encore aux connexions.
La structure et les propri?t?s chimiques de la membrane axonale sont ce qui lui permet de contenir une charge ?lectrique, de forcer son ?coulement dans une direction et de transf?rer le signal ? d’autres cellules du corps. Pour la plupart, pour la plupart des types de cellules nerveuses, l’axone est isol? dans une gaine protectrice appel?e my?line. Cette couche de la membrane axonale est pinc?e ? intervalles r?guliers appel?s ? n?uds de Ranvier ?. Ces lacunes sans my?line amplifient efficacement le signal ?lectrique entrant, for?ant sa transmission unidirectionnelle rapide. Le signal n’est pas une seule onde ininterrompue ; il pulse dans l’axone de n?ud en n?ud.
L’int?grit? et la sant? de la membrane axonale sont connues pour ?tre l’une des cl?s des maladies neurologiques d?bilitantes, telles que la scl?rose en plaques (SEP). La SEP est caus?e par la d?my?linisation des axones neuraux. D’autres troubles incluent un traumatisme temporaire de la gaine de my?line appel? neurapraxie qui bloque la capacit? d’un nerf ? conduire l’?lectricit? et entra?ne g?n?ralement une perte de sensation sensorielle ou de contr?le musculaire de la zone touch?e.
La membrane axonale est n?cessairement con?ue pour contenir une charge ?lectrique, pour emp?cher sa fuite. Pourtant, c’est ce qui semble se produire aux extr?mit?s terminales d’un axone. Les scientifiques qui ?tudient la structure mol?culaire de la membrane et la composition chimique des synapses comprennent maintenant que le transfert de signal est en fait chimique. L’?nergie ?lectrique alimente les changements dans les produits chimiques, en particulier le sodium et le potassium, leur permettant de traverser les membranes ? travers des prot?ines creuses sp?cialis?es appel?es canaux ioniques.