La responsabilité de divers aspects du gouvernement est généralement attribuée à des départements spécifiques dirigés par des politiciens de haut niveau. En Australie, aux États-Unis, en Grande-Bretagne et dans divers autres pays, ces chefs de département sont appelés secrétaires. Bien que les fonctions et les descriptions de poste varient d’un pays à l’autre, les postes de secrétaire du département comprennent généralement un secrétaire du travail, de la défense et de l’industrie. De nombreux pays ont également des postes de secrétaire à l’intérieur et au département des relations étrangères. À l’exception de la défense et des affaires étrangères, de nombreuses régions au sein des grandes nations ont également des secrétaires qui gèrent ces mêmes départements mais au niveau local.
Le secrétaire au travail est chargé de gérer les efforts du gouvernement pour réduire le chômage. De plus, la personne employée dans cet emploi doit gérer les questions liées aux droits des travailleurs tels que le niveau du salaire minimum ou la semaine de travail maximale. Parmi les divers emplois de secrétaire de département, le secrétaire du travail a souvent l’interaction la plus directe avec la communauté des affaires puisque la personne dans ce rôle doit équilibrer les besoins des grandes entreprises avec les besoins des contribuables individuels.
De nombreux pays ont également un département de l’industrie, et le secrétaire de ce département représente les intérêts des entreprises nationales sur la scène internationale. Les rôles du ministère du Travail et de l’Industrie se chevauchent souvent lorsque les pays négocient des accords de libre-échange. De plus, certains pays ont également un secrétaire au commerce qui s’occupe des questions financières tandis que le secrétaire à l’industrie se concentre davantage sur les questions juridiques.
Une personne nommée au poste de secrétaire à la Défense est responsable de la gestion du budget des forces armées du pays. Cette personne travaille en étroite collaboration avec de hauts responsables militaires pour s’assurer que la nation est adéquatement protégée et que les forces ont été convenablement déployées pour faire face à d’éventuelles menaces. En raison de la nature du rôle, le poste de secrétaire à la Défense est l’un des plus importants de tous les postes de secrétaire de département, car la personne occupant ce poste a un rôle majeur à jouer dans la sauvegarde de la nation.
Le ministre de l’Intérieur ou secrétaire d’État est responsable de la gestion des affaires courantes d’une nation. Cette personne assure la liaison avec les législateurs et le ministère de la Justice sur les questions liées à l’ordre public. Un ministre de l’Intérieur est souvent le deuxième membre le plus haut placé du gouvernement derrière le président ou le Premier ministre. Par conséquent, les personnes exerçant ce rôle s’occupent souvent de questions d’État lorsque le politicien le plus haut placé est absent ou engagé d’une autre manière.
Un ministre des Affaires étrangères est chargé de gérer les relations internationales. En temps de guerre, le secrétaire travaille en étroite collaboration avec le secrétaire à la défense et en temps de paix, cette personne favorise le commerce avec l’aide du secrétaire à l’industrie ou au commerce. Contrairement aux personnes sans emploi dans d’autres emplois de secrétaire de département, le ministre des Affaires étrangères passe la majorité de son temps à l’étranger.