En général, une personne intéressée à devenir photographe n’a pas nécessairement besoin d’acquérir des qualifications de photographe ; il ou elle peut simplement acquérir les compétences nécessaires pour devenir photographe par lui-même. C’est certainement la voie la plus difficile pour devenir photographe, cependant, tant de gens choisissent d’acquérir des qualifications de photographe qui leur apprendront les compétences et les techniques plus rapidement et plus efficacement. L’obtention d’un diplôme universitaire est certainement une façon d’acquérir les qualifications appropriées ; certains collèges et universités offriront de tels diplômes. Certaines écoles de photographie proposeront également des programmes de certificat qui permettront à un photographe potentiel de développer ses références.
Plus que n’importe quelle qualification de photographe de formation, l’expérience professionnelle est peut-être le meilleur moyen d’acquérir ses références. Un apprentissage en photographie est un moyen d’acquérir une expérience de travail précieuse qui donnera au photographe des qualifications qui seront respectées par les employeurs potentiels ainsi que par les clients. Au cours d’un apprentissage, le photographe travaillera avec un photographe professionnel plus expérimenté qui peut enseigner les compétences nécessaires pour réussir dans le domaine. L’apprenti peut jouer le rôle d’assistant photo, monter et démonter le matériel, voire le régler lors d’un tournage ; il ou elle peut également agir en tant que deuxième tireur lors d’un mariage ou d’un autre grand événement.
Bien sûr, l’obtention d’un diplôme universitaire contribue grandement à renforcer la légitimité des qualifications de photographe. Les diplômes d’associé sont des diplômes de deux ans qui enseigneront à un étudiant les bases de la photographie ou du graphisme. Les baccalauréats sont des diplômes de quatre ans qui vont au-delà des bases et enseignent à l’étudiant des compétences avancées qui seront utiles au cours de sa carrière de photographe professionnel. Des diplômes de maîtrise en photographie peuvent être disponibles, bien qu’ils ne soient pas aussi courants que les diplômes d’associé et les diplômes de licence.
Un programme de formation peut également être suivi pour développer les qualifications de photographe, aboutissant généralement à un certificat ou à un diplôme professionnel. Ces programmes de formation peuvent aller d’une journée à plusieurs mois, selon la complexité du sujet et le prestige de la qualification. Un photographe peut choisir de suivre un tel programme de formation pour améliorer ses compétences dans le domaine, en savoir plus sur un nouveau sujet en photographie ou même en savoir plus sur un sujet sans rapport. Les programmes commerciaux, par exemple, sont utiles pour éduquer les photographes sur la façon de créer et de gérer efficacement une entreprise, ainsi que sur la façon de commercialiser l’entreprise.