Les virus de l’herpès simplex de types I et II sont des virus extrêmement persistants qui dorment dans le système nerveux du corps longtemps après la fin de l’infection initiale. Bien qu’un remède contre l’herpès ne soit pas dans un avenir immédiat, les scientifiques explorent de nombreux types de recherche sur l’herpès. Ces dernières années, la recherche sur l’herpès s’est concentrée sur le développement d’un vaccin pour les personnes non encore infectées, l’arrêt des réinfections qui se produisent lorsque le virus est en sommeil chez un hôte et le développement d’un remède qui éradiquera le virus chez les personnes déjà infectées. Pour ce faire, les chercheurs tentent d’identifier les substances dont le virus a besoin pour survivre et d’identifier les mécanismes qui rendent les virus de l’herpès si persistants. Une fois que les scientifiques en auront suffisamment appris sur le fonctionnement du virus de l’herpès dans le corps d’un hôte, un remède contre l’herpès pourrait être possible.
Il existe deux principaux types de virus de l’herpès à l’étude. Le virus de l’herpès simplex de type I (HSV-I) est un type de virus de l’herpès qui provoque des plaies buccales, tandis que le virus de l’herpès simplex de type II (HSV-II) est un type de virus de l’herpès qui provoque des plaies et des lésions génitales. Aux États-Unis seulement, 20 pour cent de la population est infectée par un ou les deux types de virus de l’herpès. Alors qu’il n’y a pas de pénurie de chercheurs essayant de trouver un vaccin ou un remède, il y a une pénurie de fonds nécessaires pour mener à bien la recherche. Étant donné que l’Institut national de la santé des États-Unis (NIH) ne finance qu’environ 8 % des demandes qu’il reçoit, les chercheurs dépendent principalement du financement privé.
Un type de recherche sur l’herpès vise à empêcher le virus d’infecter les individus et à contrôler la propagation du virus de l’herpès. Les vaccins traditionnels sont fabriqués à partir de virus affaiblis ou morts qui stimulent la réponse immunitaire humaine. Ces types de vaccins ne sont pas efficaces contre les virus persistants comme l’herpès. Les chercheurs développent des vaccins sous-unitaires, qui sont fabriqués à partir d’un seul morceau de protéine virale. Les vaccins sous-unitaires sont plus sûrs que les vaccins traditionnels car ils ne peuvent pas se reproduire et provoquer la maladie qu’ils sont censés prévenir. D’autres vaccins peuvent interrompre les instructions de l’ADN viral qui produisent une substance qui affaiblit les défenses de la cellule hôte.
Un autre type de recherche sur l’herpès tente de contrôler la propagation du virus par le développement de suppositoires vaginaux. Ces microbicides topiques contiennent des substances qui pourraient tuer le virus et prévenir l’infection lorsqu’ils sont utilisés avant d’avoir des rapports sexuels avec une personne infectée. Actuellement, le seul moyen de contrôler la propagation de l’herpès consiste à utiliser des médicaments suppressifs comme l’acyclovir, le famciclovir et le valacyclovir.
Les chercheurs pensent que la seule façon de tuer le virus de l’herpès chez un individu déjà infecté est de l’activer, d’attendre qu’il sorte de sa cachette dans les cellules nerveuses des ganglions dorsaux, puis de le tuer. Certaines recherches sur l’herpès étudient les gènes responsables de l’activité virale. La théorie veut qu’une fois le virus activé, il peut être traité avec des médicaments comme l’acyclovir. Le problème réside dans la façon d’activer tous les virus dormants en même temps. Lorsque le virus de l’herpès est en sommeil dans le corps, certaines parties de celui-ci s’activent à des moments différents, ce qui rend impossible le traitement simultané de l’ensemble du virus.