Les théories infirmières diffèrent selon qui est le promoteur. Ils varient également en utilisant différents cadres théoriques et en appliquant différents buts et objectifs. Certaines théories se présentent sous la forme de modèles de soins infirmiers, qui sont utilisés par les infirmières pour s’acquitter de leurs responsabilités et tâches en matière de soins.
L’une des toutes premières théories infirmières a été la théorie interpersonnelle en 1952. Développée par la « mère des soins infirmiers psychiatriques », Hildegard Peplau, l’objectif de la théorie est d’établir une communication et une interaction constantes entre le patient et l’infirmière. Un patient est défini comme un individu qui tente de diminuer ses angoisses. Les infirmières qui développent une relation avec leurs patients peuvent aider à soulager leurs anxiétés en répondant à leurs besoins et en leur offrant leur compagnie. L’interaction peut également permettre à l’infirmière de comprendre plus facilement comment aider le patient de manière efficace.
En 1960, Faye Abdellah a proposé un modèle appelé « 21 problèmes infirmiers ». L’une des théories infirmières qui ont créé un modèle, 21 Nursing Problems, sert de guide aux infirmières pour apprendre comment fournir les meilleurs soins et traitements à un patient. En identifiant lequel des 21 problèmes décrit spécifiquement le patient, l’infirmière devient un résolveur de problèmes dont le but est de répondre aux besoins du patient. Les infirmières n’essaient pas seulement de traiter la maladie, mais s’occupent également du patient dans son ensemble. Un patient devient alors « en bonne santé » lorsque tous ses besoins sont satisfaits et qu’il n’y a aucun signe de maladie présente ou en développement.
L’une des théories infirmières qui ont discuté du concept de « bien-être total » était la théorie des systèmes. Betty Neuman était le promoteur de cette théorie en 1972. La théorie affirme qu’un être humain est un système fonctionnel dans son ensemble et que toutes ses « parties » sont interconnectées ; l’un affecte l’autre. Pour atteindre l’équilibre et le bien-être, l’objectif principal de la théorie est la réduction du stress. Grâce à des interventions opportunes, une infirmière peut aider un patient à apprendre à résister, à s’adapter et à se défendre contre tout facteur de stress.
L’une des principales responsabilités d’une infirmière est de « soigner », autour de laquelle Jean Watson a construit sa théorie, la « Théorie du caring » en 1979. Au lieu d’une simple action axée sur les émotions, le « caring » a également été étudié à la fois comme une philosophie et la science, Watson combinant des éléments de la médecine et des pratiques occidentales et orientales. Watson considérait le « soin » comme une action qui peut être spécifiquement définie, ce qui l’a conduit à « 10 facteurs caratifs. Dans l’ensemble, c’est la tâche de l’infirmière d’encourager les patients à avoir un mode de vie sain, de les aider à retrouver leur santé et d’éviter que de futures maladies ne se reproduisent. La plupart des théories infirmières, sinon toutes, se concentrent principalement sur le patient et sur la façon dont les infirmières, par différentes méthodes, peuvent l’aider.