La médecine ostéopathique a des définitions et des implications distinctes selon que la discipline est pratiquée aux États-Unis ou dans les pays d’Europe et du Commonwealth. Quel que soit le lieu, cependant, la pratique intègre le concept du toucher de guérison. Les traitements d’ostéopathie comprennent une légère pression sur les tissus mous, la résistance musculaire et le massage crânien, entre autres. La médecine ostéopathique repose sur la théorie selon laquelle le corps change physiquement pour s’adapter aux influences néfastes, telles que les traumatismes et les maladies ; Les traitements d’ostéopathie consistent à ajuster physiquement les muscles et les articulations pour tenter de les restaurer à la normale. La médecine ostéopathique est communément reconnue comme une médecine complémentaire et non primaire ou conventionnelle.
Aux États-Unis, les médecins ostéopathes obtiennent des DO, par opposition aux médecins, mais sont des médecins agréés. L’Angleterre, l’Australie et la Nouvelle-Zélande ont des programmes spécialisés pour la formation et l’octroi de licences en ostéopathie, bien que la couverture sanitaire nationale de leurs traitements varie. La formation canadienne suit celle de l’Angleterre et des pays du Commonwealth. Les DO américains et canadiens peuvent prescrire des médicaments. Il n’y a pas de définition parfaite de la médecine ostéopathique, donc la pratique et le traitement ne sont pas un ensemble fini. Il existe cependant des familles et des pratiques fondamentales de traitement en ostéopathie.
Les traitements d’ostéopathie, ou techniques de manipulation ostéopathique, peuvent inclure l’ostéopathie crânienne, ou une légère pression visant à manipuler les os du crâne. Basée sur l’ostéopathie crânienne, mais moins conventionnelle, l’ostéopathie crânio-sacrée cherche à manipuler le système membranaire connecté à ces os, le cerveau et la moelle épinière – en bref, les structures du système nerveux central. L’ostéopathie crânienne fait partie de la formation médicale ostéopathique ; l’ostéopathie crânio-sacrée ne l’est généralement pas. Dans les deux cas, le DO applique des techniques de diagnostic qui peuvent impliquer ou non un toucher direct, puis traite avec un toucher doux : manipulation ou pression.
D’autres traitements d’ostéopathie sont la technique des tissus mous, qui utilise des étirements, des pressions et des tractions le long des muscles entourant la colonne vertébrale ; relâchement myofascial, étirement et massage du tissu conjonctif ; et la technique lymphatique, une pression manuelle sur la poitrine du patient à la fin de l’expiration, censée aider le système respiratoire à déplacer les fluides lymphatiques. Pour restaurer le mouvement, la technique de poussée et la technique d’énergie musculaire utilisent respectivement une force rapide mais à faible pression ou des poses de mouvement dirigées par le patient.
Comme les traitements chiropratiques, les traitements d’ostéopathie ont un spectre de philosophies. Certains pensent que les traitements peuvent accomplir des résultats quasi miraculeux, comme guérir le cancer. Vers le milieu du spectre, la médecine ostéopathique peut être utilisée pour traiter des affections qui peuvent sembler sans rapport avec l’alignement des muscles et des articulations, telles que l’asthme et les troubles digestifs, ainsi que les nerfs pincés, les articulations raides et les douleurs articulaires. Il y en a aussi qui prétendent que le domaine n’est guère plus que du charlatanisme. Les détracteurs ont tendance à concentrer leurs arguments sur les domaines de l’ostéopathie crânienne et crânio-sacrée, l’ostéopathie crânio-sacrée faisant l’objet d’un scepticisme généralisé, y compris parmi de nombreux médecins ostéopathes.