Située à la base d’une structure cérébrale appelée hypothalamus, l’éminence médiane sécrète normalement des substances qui contrôlent l’hypophyse, qui libère de nombreuses hormones du corps. L’éminence médiane est généralement située derrière l’endroit où les nerfs optiques se croisent et est également près de la connexion neurale entre l’hypothalamus et l’hypophyse. Les extensions nerveuses appelées axones s’étendent à l’intérieur de la structure à partir d’autres parties du cerveau. La partie externe comporte généralement un réseau de terminaisons nerveuses et de petits vaisseaux sanguins portes qui transportent des substances vers l’hypophyse.
Les neurones qui libèrent des substances telles que la dopamine, l’hormone de libération de l’hormone de croissance (GHRH), la somatostatine et l’hormone de libération de la corticotrophine (CRH) se terminent généralement par l’éminence médiane. Les composés libérés par ces cellules peuvent pénétrer dans le sang chaque fois que cela est nécessaire. Le système de portail interne comprend généralement trois couches cellulaires qui contrôlent la sécrétion en fonction des signaux envoyés et reçus. Les terminaisons nerveuses et les composants neurologiques appelés cellules gliales sont situés dans la région, bien que les synapses, ou les extrémités communicantes des cellules nerveuses, ne soient généralement pas trouvées ici.
L’éminence médiane agit généralement comme un lien entre le contrôle hormonal neurologique et le système endocrinien. La reproduction, la croissance, le stress et le métabolisme peuvent être régulés par l’activité dans cette partie du cerveau. La barrière sanguine dans la structure est généralement poreuse, elle peut donc répondre aux signaux chimiques du système circulatoire comme d’autres parties du cerveau appelées organes circumventriculaires. Il fait également partie du système porte hypophysaire, où les signaux nerveux sont généralement envoyés aux glandes endocrines du corps.
Au microscope, l’éminence médiane a généralement quatre zones différentes, qui se différencient par les types de cellules situées dans chacune. Les zones comprennent l’axone ventriculaire, myélinisé, le profil neural et les zones capillaires. Les terminaisons des cellules nerveuses de la zone capillaire sont normalement connectées à des ouvertures dans les petits vaisseaux sanguins où les sécrétions peuvent passer dans le sang.
La fonction globale de l’éminence médiane peut changer avec l’âge. Également capable de sécréter l’hormone de libération des gonadotrophines (GnRH), la région peut ralentir la libération de cette substance ; il le fait généralement lorsqu’un mammifère ne se reproduit pas; le modèle dans lequel cela se produit dépend souvent de l’âge et de l’espèce. Les dommages à l’éminence médiane, qui peuvent perturber la communication entre les différentes cellules, affectent parfois la fonction de l’hypophyse. Une production anormale d’hormones peut alors provoquer divers symptômes, notamment une soif extrême ou des mictions fréquentes.