Les troubles du développement sont des troubles physiques et mentaux qui surviennent avant l’âge de 18 ans et qui peuvent contribuer à des difficultés permanentes pour les personnes atteintes dans les domaines de la vie indépendante, de l’emploi et des relations. Les divers types de troubles du développement présentent une gamme de symptômes et peuvent être de nature génétique, physique ou psychologique. Les déficiences développementales courantes comprennent les déficiences intellectuelles, les déficiences neurologiques telles que la paralysie cérébrale et les déficiences sensorielles telles que les troubles de la vision ou de l’audition.
Les déficiences intellectuelles, parfois appelées retard mental, nuisent à la capacité d’un individu à acquérir des connaissances, à développer des compétences et à raisonner. Les personnes ayant une déficience intellectuelle peuvent avoir des difficultés à communiquer avec les autres, à effectuer les tâches de la vie quotidienne ou à prendre de bonnes décisions. Une déficience intellectuelle peut avoir plusieurs causes, telles qu’un trouble chromosomique comme le syndrome de Down, ou peut être le résultat de lésions prénatales, telles que le syndrome d’alcoolisme foetal ou des lésions cérébrales à la naissance ou plus tard dans la vie en raison d’un accident. Les déficiences intellectuelles sont généralement diagnostiquées en administrant un test d’intelligence, parfois appelé test du quotient intellectuel (QI), à la personne soupçonnée d’être handicapée intellectuelle. Un score faible à un tel test peut indiquer la présence d’une déficience intellectuelle.
Les troubles du spectre autistique sont un autre type de déficience intellectuelle. Les personnes autistes ont des difficultés de communication et d’interaction sociale et peuvent démontrer un fort attachement aux routines et aux rituels et s’engager dans des comportements répétitifs. Les symptômes de l’autisme varient considérablement, certains sur le spectre démontrant une déficience significative, tandis que d’autres fréquentent des écoles ordinaires, occupent un emploi rémunéré et peuvent même se marier et élever une famille. Parmi les troubles du développement, les troubles du spectre autistique sont parmi les plus divers en ce qui concerne le fonctionnement des personnes diagnostiquées comme faisant partie du spectre. Pour cette raison, les troubles du spectre autistique peuvent être plus difficiles à diagnostiquer que d’autres types de troubles du développement, car une grande partie du processus de diagnostic est basée sur les observations des parents, des enseignants et des professionnels de la santé mentale plutôt que sur des formes de tests plus objectifs.
Les déficiences visuelles et auditives sont des déficiences développementales qui ne peuvent pas en elles-mêmes causer des déficiences cognitives. Ils peuvent cependant limiter la façon dont un enfant apprend et interagit avec le monde. Si aucune intervention n’a lieu, un enfant peut être retardé dans son développement intellectuel, social et affectif. Pour cette raison, les parents sont encouragés à signaler toute déficience visuelle ou auditive suspectée à leur pédiatre afin que des tests supplémentaires puissent être effectués.